Écrit par Laura Béheulière

Les Archives nationales de la photographie nous offrent en ce moment une exposition toute particulière. En noir&blanc, les clichés exposés au Meeting House Square couvrent une période faste de l'histoire irlandaise, celle des grandes demeures.  The Big House, une époque bien paisible pour les riches familles

Photos National Photographic Archive

Power & Privilege: le nom de l'exposition annonce tout de suite la couleur. Inédite, elle regroupe une collection de photographies de la haute société irlandaise du milieu des années 1800 au début des années 1900. Au sein du National Photographic Archive, les clichés illustrent le quotidien des grandes familles bourgeoises de la période Big House en Irlande, de 1852 à 1922. Ils sont répartis en six thèmes permettant de se faire un bel aperçu de la vie des riches familles d'alors : jardins et paysages, employés, transport, divertissements et loisirs, arts et sciences, et vie de famille. Tirée d'une collection de 630.000 images des Archives nationales, une grande partie de ces photographies en noir&blanc est révélée pour la première fois au grand public.

The Big House, période d'opulence et d'insouciance

"La période Big House est un symbole de l'Irlande, explique Elizabeth Kirwan, conservatrice des Archives nationales. C'est un moment difficile pour la population, mais très fructueux pour les familles aisées." Celles-ci possédaient tout le nécessaire, et bien plus encore : "Elles avaient des voitures et des chevaux, de beaux vêtements, des studios photos pour leur hobbies et s'adonnaient même à l'astronomie", poursuit Elizabeth Kirwan.

Chargées d'histoire, ces photographies sont autant de petites fenêtres ouvertes sur le passé conservateur irlandais. On y découvre l'opulence et la splendeur des "big houses", ces grandes maisons à l'architecture raffinée que l'on peut encore observer à travers le pays. Aux côtés de portraits de familles, des ladies apprêtées posent une raquette de tennis à la main, alors que ces messieurs partent à la chasse. La collection reflète l'image d'un monde fait de légèreté et de divertissements, loin de la pauvreté et des guerres. Mais elle montre aussi un monde régi par un ordre patriarcal, où les femmes ne franchissent que très peu les murs de ces maisons monumentales.

Amateurs et professionnels

Certains des clichés exposés ont plus d'une centaine d'années. Mais leur qualité n'a rien à envier au numérique d'aujourd'hui. "Certains sont scannés à partir des négatifs originaux en plaque de verre. D'autres sont les photographies des originaux, explique Elizabeth Kirwan. Les images finales ont été imprimées avec de l’encre pigmentée sur du papier Hahnemûhle."

Les photographes d'alors étaient principalement des amateurs, avec quelques professionnels. Les plus anciennes photos de l'exposition, prises entre 1860 et 1930, proviennent de collections de riches photographes amateurs tel Luke Dillon, 4ème Baron de la famille Clonbrock. "Il capturait la vie de tous les jours de façon très personnelle, affirme la conservatrice des archives. Selon moi, ses photos illustrent le mieux la vie en Irlande à cette époque".

Laura Béheulière avec Lamia Belhacene (www.lepetitjournal.com/dublin) jeudi 16 septembre 2010

L'exposition Power & Privilege se situe dans la galerie du National Photographic Archive, Meeting House Square, Temple Bar, Dublin 2, jusqu'à l'été 2011.
Ouverture: du lundi au samedi de 10h00 à 17h00 et le dimanche de 12h00 à 17h00
Entrée libre
www.nli.ie