Écrit par Celine Ngi

Rencontre avec l’écrivain Patrick Deville - Il y a quelques années, on aurait pu le croiser dans un café paumé en Amérique centrale (Pura Vida, éditions du Seuil). Ou alors sur les rives du fleuve Congo, en train de suivre les traces de Brazza l’explorateur (Equatoria, Seuil). Pas de doutes, Patrick Deville appartient à cette espèce qu’on appelle les écrivains-voyageurs. Dans Kampuchéa, il nous raconte la suite de son périple : destination le Cambodge, dont il a décidé de raconter "l’Histoire française".

Portrait de Patrick Deville © J-L. Bertini

C’est au croisement de la rue de Buci et de la Rue de Seine, dans un café du quartier de Saint-Germain-des-prés à Paris, que Patrick Deville nous donne rendez-vous pour discuter de son expérience cambodgienne. Immeubles haussmanniens, rue sans poussière, librairies huppées. Bien loin de Phnom Penh ? Pas si loin. Car nous sommes à quelques pas, nous fait remarquer l’écrivain, de la rue Saint-André-des-Arts. Celle-là même où vécurent, le temps de leurs études, "les jeunes amis" du Cambodge, soit Kieu Samphân, Ieng Sary, Ieng Thirith et Saloth Sâr, le futur Pol Pot. Patrick Deville raconte cette période dans Kampuchéa. Envoyés en France par Norodom Sihanouk en 1949, ces étudiants khmers fument des cigarettes dans les cafés du quartier latin et s’abreuvent de littérature française : "Pol Pot a aimé de Rimbaud Une saison en enfer. Il a lu La Voie Royale de Malraux comme il a lu Les Civilisés de Farrère (…) Dès la victoire ces livres seront interdits." Dans la foulée, les jeunes amis se forment, avec l’appui du PCF, aux idées marxistes qui seront le terreau de leur sanglante révolution.

"Année-Mouhot, année zéro "

Le séjour des futurs Khmers rouges à Paris n’est que l’un des nombreux exemples illustrant la liaison complexe qui unit la France et le Cambodge. Patrick Deville rappelle que la fascination réciproque qu’il existe entre les deux pays ne tient pas seulement à des raisons géopolitiques ou militaires : "Il y a un éblouissement devant la beauté khmère de la part des Français. Et du côté khmer, une fascination pour la France, pour Paris, les sciences et les techniques, la littérature."

Pour l’écrivain, l’histoire entre les deux pays peut être précisément datée : elle commence en 1860, l’année où Henri Mouhot, un passionné de botanique et de papillons parti explorer l’Asie du Sud-Est, découvre le site d’Angkor. Car Mouhot, sans s’en douter (il est mort à Luang Prabang de la fièvre jaune, avant d’avoir remis ses écrits) a ouvert la voie à tous les autres, aventuriers et écrivains français qui se nourriront de la culture khmère, et dont le roman rappelle les "exploits".  Il y aura notamment Auguste Pavie, "parti comme Brazza non pas dans l’idée de conquérir, mais celle de découvrir et de cartographier", nous dit Deville. Pierre Loti, auteur d’Un pèlerin d’Angkor, qui a laissé son nom à un hôtel à Siem Reap (la Villa Loti). André Malraux, moins glorieux, qui se fera arrêter à Phnom Penh pour avoir volé des statues au temple de Banteay Sei.

Kampuchéa littéraire

Mais Deville ne limite pas ses citations aux grands noms qui ont marqué "l’Histoire française du Cambodge". En vrac : les écrivains Conrad, Cendrars, ou Graham Greene sont également convoqués dans le texte. Car le Kampuchéa de Patrick Deville, ce barang qui nous confie "avoir peur d’être perçu par les Khmers comme l’écrivain français donneur de leçons", est avant tout littéraire. La littérature ou précisément l’un des motifs justifiant qu’un étranger puisse se mêler d’une histoire qui n’est pas tout à fait la sienne…  ni tout à fait une autre.

Il est vrai que Kampuchéa, construit sans chronologie, sur de multiples digressions, rêveries et autres métaphores, se rapproche davantage d’un portrait très poétique du Cambodge que d’une fiction historique à visée instructive. Abondant de références, Kampuchéa est néanmoins l’un de ces livres qui suscitent habilement l’envie d’en lire des dizaines d’autres. Qu’il s’agisse de se plonger dans le Journal trop méconnu d’Henri Mouhot (Voyages dans les pays de Siam, de Cambodge et de Laos, éditions Arléa), de relire les écrits asiatiques de Malraux, ou encore de découvrir L’Anarchiste de Soth Polin, dont Deville reprend des extraits.

Littérature khmère d’hier et d’aujourd’hui

De son séjour à Phnom Penh, Patrick Deville n’a en effet pas rapporté que son propre roman. Directeur de la Maison des Ecrivains Etrangers (Meet) à Saint-Nazaire, toujours à la recherche de nouveaux horizons littéraires, il a donc eu l’occasion de découvrir sur place L’Anarchiste de Soth Polin, "dont le nom revient à chaque fois qu’on cherche à parler de littérature à Phnom Penh". Le roman, rédigé en français et paru pour la première fois en 1980 à Paris, retrace l’histoire d’un jeune paysan cambodgien qui sera professeur d’histoire à Phnom Penh ; journaliste sous le règne de Lon Nol ; puis chauffeur de taxi en France. Avant de sombrer dans l’alcool et la folie. "Je l’ai lu, j’ai beaucoup aimé, et je me suis dit qu’il faudrait le remettre en circulation à Paris comme à Phnom Penh", explique Deville. Résultat : le livre de Soth Polin est réédité en septembre 2011, aux éditions de la Table Ronde. L’auteur de Kampuchéa en signe la préface. "Il était nécessaire de remettre en contexte l’œuvre de cet auteur khmer et francophone, qui eut Pol Pot comme prof de littérature, et dont l’objectif dans la vie était de devenir un écrivain français".

Pendant son séjour au Cambodge, Patrick Deville a également rencontré, avec l’aide de l’écrivain et interprète Phoeung Kompheak, des écrivains cambodgiens dont il publiera bientôt une anthologie. Il a volontairement choisi de jeunes auteurs, qui sont nés bien après le génocide et n’ont jamais quitté Phnom Penh. "Ces jeunes gens écrivent finalement en partant de rien. Ils ne peuvent se référer à aucune histoire littéraire. Cela est très intéressant." Deux d’entre eux iront en France à l’occasion de rencontres organisées à la Meet à Saint-Nazaire, en novembre prochain. Nouveaux livres, nouvelles rencontres, nouveaux voyages ?

Céline Ngi (www.lepetitjournal.com/cambodge) Jeudi 22 septembre 2011

Patrick Deville, Kampuchéa, éditions du Seuil, 2011.

Soth Polin, L’Anarchiste, éditions de la Table ronde, première édition en 1980, réédition en 2011, préfacée par Patrick Deville.