Écrit par Marion Le Texier

A Angkor Thom, se cache encore une énigme irrésolue, un puzzle qui se construit peu à peu sous les coups de ciseau des ouvriers autant que la réflexion des cerveaux humains. Chantier maudit autant que chantier titanesque, nous avons suivi Pascal Royère, architecte responsable du projet auprès de l'EFEO à Angkor dans les couloirs de la renaissance du Baphuon

Comment a débuté la reconstruction du Baphoun?
Les efforts en la matière ont commencé au début des années 60. L'Ecole française d'Extrême Orient s’est alors saisie du projet de restauration du temple montagne. Toute la base chancelante était menacée d'éboulement. Démonter le temple pierre par pierre pour en consolider les fondations était donc urgent. Près de 300.000 pierres dans l’attente de retrouver leur place initiale sont ainsi répertoriées. La forêt était devenue peu à peu un immense stock de pierres enregistrées. Au début des années 70, avec la prise d'Angkor par la guérilla communiste, l’EFEO est contrainte d'évacuer le chantier, les locaux de Phnom Penh sont pillés alors qu'ils contenaient entre autres les documents de dépose du temple. Comment reconstruire le Baphuon sans ces archives indispensables? Avec à peine 20% des pierres remontées en urgence en 1971, cela tombait vraiment très mal. Nous n’avions plus la position d’aucune des pierres ! Nous nous sommes alors retrouvés avec un véritable puzzle ! Les gens nous demandent souvent pourquoi nous n'avions pas de copies des archives. Il faut replacer cette histoire dans son contexte. Au début des années 70 au Cambodge, il n'y avait pas les moyens d'archivage dont nous disposons aujourd'hui!

Le chantier reprend dès la chute du régime des khmers rouges?
Les activités de l'Ecole française d'Extrême Orient ont repris en effet mais doucement. L’école s’est d’abord occupée en 1993 de la terrasse du roi lépreux et des éléphants avant de rouvrir le chantier du Baphuon en 1995. Il faut donc procéder á la manière d'un puzzle avec des pierres qui ne sauraient être interverties. 15 ans plus tard, nous sommes toujours dessus. Chaque pierre a une forme particulière, et la technique d'assemblage à "joints vifs" impose de retrouver sa place unique dans l'espace du temple. C'est une énorme contrainte mais également une garantie d'authenticité. Si il y a une erreur quelque part, le chantier est bloqué. A l’inverse tant que le travail avance, cela prouve que l'équipe est sur la bonne voie.

Pourquoi le restaurer aujourd'hui?
L'intérieur du temple montagne est rempli de remblai mal contenu par des murs de soubassements trop fins.. Ce même remblai a été la cause de nombreux effondrements notamment en 1943. Le dernier effondrement lui date de 1971. On voit bien là combien, le Baphuon est une structure architecturale audacieuse qui marque l'architecture angkorien, mais qui pêche par certains défauts de construction révélant des erreurs du bâtisseur. Avant l'interruption du chantier imposée par la guerre civile et l'instauration du régime des khmers rouges, on démontait le temple pierre par pierre pour renforcer sa structure avec du béton armé avant de restaurer l'ensemble sur une structure ainsi stabilisée. Aujourd'hui ce sont ces mêmes faiblesses architecturales que l’on tente de compenser. Les opérations de reconstitution nous ont littéralement permis de remonter le cours de l'histoire. Ainsi on a pu noter qu'au XIème siècle lors de l'édification du 3éme étage, les contraintes imposées par le remblai avaient déjà causé d'importantes déformations. Les maçons de l'époque s'en sont aperçus et ont construit des butées contre le 3e étage pour y remédier. On peut de cette manière faire état de nombreuses inquiétudes et réflexions des bâtisseurs de l'époque.

De quels outils vous aidez-vous pour reconstituer le "puzzle"? Certains parlent de numérisation 3D…
Lorsque l'EFEO a commencé à se pencher sur le chantier du Baphuon en 1995, cette technique était effectivement envisageable. L’idée maîtresse était alors de créer un logiciel adapté qui aurait proposé une remise en ordre virtuelle du puzzle, à charge aux artisans de la mettre en pratique sur le terrain. Or une pierre de 1000 ans possède des caractéristiques morphologiques marquées par des altérations que l’ordinateur a du mal à quantifier. Un cerveau humain peut par exemple tenir compte de l'érosion. Le logiciel lui cherchera une pierre  d’une longueur fixe alors que des épaufrures peuvent rendre cette saisie de mesure impossible ou à tout le oins imprécise. Tout de même, un essai insatisfaisant peu fructueux a été réalisé sur cinq cents pierres. L'ordinateur nous proposait 3 ou 4 possibilités alors qu'une seule n'est valide. Il s’agit de pierres extrêmement lourdes et  nous n’avons pas vraiment le temps de tester toutes les hypothèses. Compte tenu du poids de ces pierres, des pertes de temps en déplacement, il était impossible d’adopter une telle méthodologie source de gaspillage de temps et d’énergie. Nous n’avons pas poursuivi dans cette voie, au profit d’une solution plus pragmatique basée sur le fait que rien ne remplace l’observation de l’œil humain.

Comment parvenez-vous à rassembler les pièces du Baphuon?
Par chance, 979 photos du Baphuon prises ente 1908 et 1975 étaient conservées à l’EFEO à Paris et ont pu donc nous revenir malgré le régime des khmers rouges. Nous passons pas mal de temps à les analyser. Bien sûr, on s’aide aussi des petites "astuces" propres à tout puzzle.  La continuité des décors  est par exemple très utile. Les pierres sont  regroupées en catégories et sous-catégories dans un cahier des décors établi grâce aux méthodes d’analyse développées lors des essais de résolution numérique du remontage du temple. Comme pour un puzzle, nous isolons les éléments remarquables, tels que les angles, les combinaisons de modénature ou de décors, les éléments particuliers tels que les coins de forçage, les traces de rôdage des pierres les unes contre les autres etc. Le principe à la base de la résolution de ces énigmes réside dans l’identification de familles de pierres, puis de déterminer leurs situations sur le temple en planimétrie (pour l’étage d’appartenance), et enfin en orientation (pour la façade).

Nous n'utilisons pas les récits de voyage du XIXe siècle qui ne présentent pas d’informations détaillées sur les détails constructifs des temples. Par contre les « journaux de fouilles » et les rapports de la Conservation d’Angkor rédigés par les conservateurs sont d'une grande aide. Chacun d’entre nous doit en tenir un à jour. Ces Notes sont toujours remises à l'institution qui  emploie les archéologues. Nous avons ainsi accès aux archives de tous les travaux effectués depuis1908, en suivant les écrits des anciens conservateurs d’Angkor.  Cela nous apprend beaucoup sur les difficultés rencontrées par nos prédécesseurs, sur les solutions apportées à tel ou tel problème, de même parfois sur les anecdotes personnelles souvent cocasses qui peuvent y être enregistrées.

Enfin., L'étude des techniques de construction du XIème siècle est d'un grand secours. Par exemple, si l'équipe trouve une pièce de grès taillée en forme de coin de forçage, on peut très fortement supposer qu’elle constitue un élément raidisseur disposé dans le mur à intervalles réguliers, de façon à améliorer la cohérence des maçonneries.  Les traces de rodage sont également des indices importants. Il s'agit en effet d'une technique ancestrale permettant l'ajustement précis de deux surfaces de pierres en contact. Pour réaliser ce "rodage", les pierres ont été frottées les unes contre les autres, ce qui laisse des empreintes visibles sur chacune d’entre elles, qui sont très utiles dans un processus de restauration.