Ce soir, pour l'inauguration de la Semaine Française organisée par la Chambre de Commerce Franco-Chilienne, Air France fêtera les 70 ans de son premier vol passager à destination de Santiago. Retour sur l'histoire de la liaison aérienne entre la France et le Chili...

Ce soir, sera inaugurée la "Semaine française au Chili" : un événement exceptionnel pour la communauté d'affaires franco-chilienne, qui saisit là l'occasion de montrer son savoir-faire et de mettre en avant ses spécificités. Parmi les membres éminents de la Chambre de Commerce, la compagnie Air France-KLM qui, depuis fin octobre, propose, de manière désormais permanente, pas moins de cinq vols directs hebdomadaires Santiago-Paris, d'ailleurs son plus long courrier.
L'histoire d'Air France avec le Chili est déjà ancienne. La soirée inaugurale de la "Semaine française" en témoignera : on y fêtera les 70 ans du premier vol de passagers vers Santiago. En effet, en novembre 1936, le premier avion d' Air France, un bimoteur Potez 62, d'une capacité de 15 personnes, atterrissait à Santiago, en provenance de Buenos Aires, avec escale à Mendoza. L'évènement fut salué par les autorités locales, dont le président de la République de l'époque, don Arturo Alessandri Palma. Mais la compagnie traversait en réalité les Andes, depuis déjà huit ans.
Le spectacle des Andes
La route avait été inaugurée par Jean Mermoz, le 19 novembre 1928. Le pilote de la Compagnie Générale Aéropostale - l'une des compagnies à l'origine d'Air France - réalisait là son grand rêve. Ainsi, avant 1936, seul le courrier était acheminé à Santiago par la compagnie.
Que de changements depuis ! Aujourd'hui, c'est un Boeing 777-200 qui offre son profil impérial sur le tarmac de l'aéroport Arturo Merino. Il propose 12 places de luxe (“L’espace Première”), 54 sièges en Business (“L’espace Affaires”) et 202 places en Economique (“Tempo”).
De plus, Santiago est devenue, en quelques années, une plate-forme stratégique pour Air France qui y emploie 110 personnes, sous la houlette de son directeur général, Jean Christophe Durrieux. La compagnie - qui a fusionné avec KLM en 2004 - a même choisi Santiago pour y installer son "Call center" régional, en septembre 2002. Ce service enregistre les appels des passagers et des agences de voyages de six pays latino-américains du cône sud.
La "barrière" des Andes n'est plus infranchissable. Et quel superbe spectacle pour les passagers qui atterrissent à Santiago !
Sophie ROUCHON. (www.lepetitjournal.com Santiago) 2 novembre 2006

Semaine française au Chili, du 2 au 12 novembre
Tout le programme : www.semanafrancesa.cl
www.airfrance.cl