Dans la capitale chilienne, même ceux qui ne parlent pas espagnol peuvent crier "au feu". Ils verront débarquer les volontaires de la compagnie française, une institution vieille de 143 ans

Ils ont le camion des pompiers de Paris, ils ont l’uniforme des pompiers de Paris… mais ils sont bomberos à Santiago ! 94 volontaires qui se relaient au sein de "Pompe France", la compagnie française de la capitale chilienne ; comme les autres, elle répond au 132.
Parmi eux, trois Français et une vingtaine de franco-chiliens. Tous sont Français de corazón, comme le dit Eduardo Prieto, le porte-drapeaux de la compagnie. Seuls 40% parlent couramment la langue de Molière, les autres doivent prendre des cours de français. En revanche, depuis quelques années, il n’est plus obligatoire de porter un nom français. Il suffit d’avoir envie de perpétuer une tradition vieille de 143 ans.
Plus vieille institution française d’Amérique Latine, Pompe France a été fondée en 1863, après le grand incendie de Santiago, dans lequel périrent 2.000 personnes. Eduardo Prieto connaît l’histoire sur le bout des doigts : "A l’époque, il y avait déjà des pompiers professionnels dans la ville, mais ils n’ont pas été capables de contrôler l’incendie. Alors on eu l’idée de créer des compagnies de volontaires, formées par les habitants de la ville". De nombreux Français répondent à l’appel. Pour s’organiser, ils prennent exemple sur la compagnie française de Valparaiso, fondée en 1856. Tout au long du XXème siècle, ils continueront d’affirmer leur fidélité à la France. Pendant la Première Guerre mondiale, une dizaine de pompiers de Santiago tombe même au champ d’honneur.
"Je voulais être pompier, pas bombero"
Depuis 2001, la coopération s’est faite encore plus étroite. Un accord de jumelage a été signé avec les Pompiers de Paris. Ceux-ci fournissent une aide technique, des camions, du matériel, ainsi qu’une formation aux urgences chimiques et biologiques, dont la compagnie de Santiago s’est fait une spécialité. Chaque année, deux ou trois Chiliens partent s’entraîner dans la capitale française, pendant un mois.
Aspect le plus visible du jumelage : l’utilisation par la compagnie santaguyienne de l’uniforme français. "Les gens sont souvent surpris quand nous arrivons pour une intervention, car ils sont habitués à voir des bomberos en uniforme à l’américaine, s’amuse Eduardo Prieto. Les touristes français que nous croisons sont aussi très étonnés de nous voir, alors qu’ils se croyaient à l’autre bout du monde".
Matias Savedra, 28 ans, ne renonçerait quant à lui pour rien au monde au pull marine rayé de rouge des pompiers français. Revenu au pays après avoir passé son enfance et son adolescence en région parisienne, il n’a pas hésité une seconde à entrer à Pompe France. Pourtant, la caserne se trouve dans le centre de Santiago, alors qu’il habite Vitacura, le quartier un peu excentré du lycée français : "J’aurais pu trouver une compagnie plus près de chez moi, c’est sûr. Mais je ne voulais que celle-là. Je voulais être pompier, pas bombero".
Emmanuelle MICHEL. (LPJ - Santiago) 19 juillet 2006