Écrit par Buenos aires

Dans le cadre de notre rétrospective estivale 2010, le soja! Il revient régulièrement à la Une des journaux argentins: plus de la moitié des terres cultivées, une récolte record de 52 Mt, un secteur pesant US$19 milliards… Comment le soja (transgénique à 98%) a-t-il conquis l’Argentine? Eléments de réponse, premier volet

(Photo : dans un champ de soja, Provincia de Buenos Aires. Photo de C. A. Zito)

Lorsqu'en 1996, Monsanto commercialise ses premiers sacs de soja génétiquement modifié (GM) en Argentine, le pays est déjà un gros producteur de cette graine oléagineuse destinée à l’alimentation animale. Les 11 millions de tonnes (Mt) récoltés cette année-là représentent le tiers de la production agricole. Depuis, la production, tirée par la demande internationale, a explosé: elle devrait dépasser 52 Mt en 2010. Parallèlement, les surfaces cultivées en soja ont bondi de 6 millions d’hectares (Mha) à 19 Mha en 2010. Et cette culture est transgénique à… 98 %. Plusieurs raisons à ce succès vertigineux.

Combinaison technologique
Une combinaison technologique optimale pour l’Argentine, d’abord. Le contrôle des mauvaises herbes est bien sûr le principal motif d’adoption du soja GM par les producteurs argentins : il contient un gène de résistance au glyphosate, un herbicide dit "total" qui permet de ne pas procéder au désherbage mécanique. En outre, la richesse et la température des sols argentins – à la différence des sols européens, appauvris et exposés à la gelée – dispensent du labour en profondeur. La culture du soja s’effectue donc en "semis direct", ce qui économise le travail agricole et le carburant pour les tracteurs.
Cette méthode agricole a permis de mettre en culture des sols jusque-là considérés comme trop pauvres pour cet usage, ce qui a favorisé l’extension du "front du soja" vers le nord du pays. Ironie du sort, la technique du semis direct est recommandée par les tenants de l’agriculture biologique. Elle a été développée en Argentine à la fin des années 80 pour limiter l’érosion des sols et préserver l’environnement.
(Photo : dans un champ de soja, Provincia de Buenos Aires. Photo de C. A. Zito)

Baisse des coûts
La réduction des coûts est un autre motif de l’expansion vertigineuse du soja transgénique en Argentine. La stratégie de Monsanto en Argentine, sa tête de pont dans le Cône Sud, a encouragé la pénétration massive des OGM: pas de dépôt de brevet, donc une semence à bas prix. Les agriculteurs nord-américains s’en sont d’ailleurs émus, estimant que leurs concurrents argentins étaient "subventionnés" par Monsanto. En outre, depuis 2000, le glyphosate est tombé dans le domaine public et l'Argentine consomme donc désormais des herbicides génériques à moindre coût.
Enfin, phénomène qu’on appréhende mal en France, dans un pays de grande tradition agricole, rompu aux pratiques d’amélioration des plantes, l’opinion publique est très tolérante envers les OGM. Résultat : en 2010, 98% du soja produit en Argentine est génétiquement modifié.

Demande mondiale
Naturellement, le soja argentin n’aurait pas connu un tel développement s’il n’avait été tiré par une vigoureuse demande mondiale, chinoise notamment, mais aussi européenne. De fait, 95% de la production est destinée à l’exportation sous forme d’huile alimentaire, de grains, de farine pour l’alimentation animale et, de plus en plus, de biodiésel. L'Argentine est d’ailleurs le troisième exportateur mondial du soja (18%) après les Etats-Unis (40%) et le Brésil (24%). Contrairement au blé, au maïs, au lait ou à la viande, il n’est donc pas soumis au contrôle des prix sur le marché intérieur. Au total, 2010 a été une année record pour la récolte de soja, avec une production de plus de Mt.

Barbara VIGNAUX (www.lepetitjournal.com - Buenos Aires) jeudi 10 février 2011 (reprise d'un article de 2010)