Quatre clubs français (Toulouse, Biarritz, Clermont et le Stade Français) joueront les quarts de finale de la coupe d'Europe. Du jamais-vu dans un contexte aussi relevé

Oui, il y a bien déjà eu quatre clubs français en quarts de finale de coupe d'Europe. C'était en 1999. Mais cette année-là, détail ô combien important, les clubs anglais avaient boycotté la compétition. Laissant ainsi le champ libre aux Tricolores à une époque où les Celtes, notamment les Irlandais, n'avaient pas encore monté les machines de guerre que sont les Provinces du Munster et du Leinster. C'est donc bien un moment historique que vivent cette année les clubs français, qui placent un puissant quatuor dans le dernier grand huit européen. Toulouse, Clermont, Biarritz et le Stade Français sont accompagnés par les inévitables Munster et Leinster (Irlande), des Gallois des Ospreys et de Northampton, seul représentant d'un rugby anglais qui peine à suivre le train de vie des Frenchies...
Seuls Brive, qui n'a marqué qu'un point, et Perpignan, plombé d'entrée par une défaite surprenante à Trévise (Italie) n'ont pas été à la hauteur de cette première phase de coupe d'Europe qui voit donc le coq relever spectaculairement la tête après quelques années plutôt maussades.
 
Compliqué pour Clermont
En quarts de finale (disputés les 8, 9, 10 avril), seuls Toulouse et Biarritz auront la chance de recevoir. Les triples champions d'Europe auront les faveurs des pronostics devant le Stade Français dans le seul duel franco-français. Biarritz, lui, délocalisera de l'autre côté de la frontière, à San Sebastien, face aux Opsreys, qui valent par une ligne de trois quarts flamboyante (Shane Williams, Biggar, Hook, etc).
Clermont, le club français le plus convainquant, a réussi l'exploit de terminer devant le champion d'Angleterre Leicester et les Ospreys. Mais en quart, la tâche s'annonce extrêmement compliquée face au Leinster d'O'Driscoll et consorts, devant les 80.000 spectateurs de Croke Park massés derrière le champion en titre. Si les Auvergnats, qui ont terminé meilleure attaque de la première phase, sortent de ce traquenard, ils se positionneront en favoris de cette édition. Mais de la coupe aux lèvres...
Valéry Lefort (www.lepetitjournal.com) lundi 25 janvier 2010