Le plus ancien pont suspendu d'Irlande devant le château de Birr (photo: LPJ) 

Dans l’ouest du comté d’Offaly, presque au milieu de l’Irlande, se dresse la charmante ville de Birr. Exemple typique du style géorgien avec ses maisons reconnaissables entre toutes, la ville doit sa renommée à son château, occupé depuis 1620 par les Comtes de Rosse. Passionnée de sciences, cette famille a fait du domaine du château un espace dédié à la science. Chaque comte a prolongé les recherches de ses prédécesseurs et exploré de nouveaux domaines : botanique, ingénierie, photographie et surtout astronomie. Le château ne se visite pas, mais le domaine est ouvert au public et héberge le Ireland Historic Science Centre.
Le plus puissant télescope du monde
Avec son miroir d’1,80 m,  le télescope, toujours dressé à proximité du château, fut pendant 70 années le plus puissant du monde. Sa construction, commencée en1828 prit 17 années. Grâce à celui-ci, William, le troisième comte de Rosse, découvrit la nébuleuse Whirlpool en 1850. Un musée des sciences présente en détail l’histoire du télescope et rappelle l’histoire de la science astronomique.
4000 variétés de plantes
Pas besoin d’être un féru de botanique pour se laisser impressionner par la diversité végétale du domaine. Le jardin accueille 4.000 espèces en provenance des quatre coins du monde (Chine, Japon, Mexique ...). Le domaine est rempli de curiosités : au détour d’un chemin, on découvre par exemple le premier pont suspendu d’Irlande, construit vers 1820, ou les buis taillés les plus hauts du monde (ils figurent dans le Livre des Records).
Merrill GOUSSOT (LPJ) – 13 mars 2006

Pratique:
Birr se trouve à 130 km de Dublin et 100 km de Galway.
Château de Birr. Tél : 0509 20336. www.birrcastle.com. Ouvert tous les jours de 8h00 à 18h00. Entrée : 9 euros.