Ancien patron du Nasdaq et figure réputée de la finance new-yorkaise, à 71 ans, Bernard Madoff est devenu "l'escroc du siècle". Seul face à 11 chefs d’accusation, il écope de la peine maximale : 150 ans de prison.


Bernard Madoff à son arrivée au tribunal, le 12 mars 2009 à New York
Photo Stephen Chernin/AFP/Getty Images

(Rédaction internationale) - Jusqu’à son arrestation en décembre dernier, Bernard Madoff incarnait une "success story"comme les aime l’Amérique : parti de rien, travailleur et ambitieux, il avait réussi financièrement, professionnellement et familialement, et était membre actif de plusieurs organisations caritatives. Aujourd’hui, responsable du plus gros scandale financier du siècle, qualifié de "psychopathe"par le prix Nobel de la Paix Elie Wiesel, il va finir ses jours en prison.

150 ans de prison pour 11 chefs d’accusation
Bernard Madoff avait monté et entretenu durant plus de vingt ans un système de fraude en pyramide –dit "Schéma de Ponzi"- d'une ampleur inédite. Fin 2008, le système s'effondre comme un château de cartes, ruinant des milliers d'entreprises et de particuliers. Traduit en justice, l'"escroc du siècle"a plaidé coupable des 11 chefs d’accusation qui lui étaient reprochés, ce qui lui a permis d’éviter un procès devant un jury populaire. Mais cela ne lui a pas attiré la clémence des juges. Le procureur, Marc Litt, lui avait par avance signifié qu’il n’y aurait "aucun accord de réduction de peine", et qu’il requerrait la peine maximale. L'avocat de la défense avait, lui, demandé une peine de 12 à 20 ans, arguant de l'"espérance de vie"de son client, âgé de 71 ans, et du fait qu'il s'était livré de lui-même.

La sentence est tombée lundi : 150 ans de prison, pour ce crime que le juge a qualifié d'"extraordinairement diabolique". Bernard Madoff avait déclaré "[vivre] maintenant dans le tourment, mesurant la peine et les souffrances [qu'il a] infligées"et affirmait vouloir "accepter la responsabilité de [ses] crimes". Il aura maintenant beaucoup de temps pour le faire.  

Des milliards envolés
Depuis l’arrestation de Bernard Madoff, les révélations se succèdent, mais de nombreuses interrogations subsistent. Impossible de connaître avec certitude le montant des pertes financières occasionnées. Lui-même l’évalue à 65 milliards de dollars, sur une vingtaine d'années. Quelques 4.800 comptes clients seraient concernés, faisant des millions de victimes (entre 3.000 et 5.000 en France). Si Bernard Madoff et sa femme ont dû vendre la plupart de leurs biens et actifs, les quelques milliards qui ont pu être récoltés seront bien insuffisants pour tous. La justice se dit incapable de déterminer le montant de l'escroquerie. Dans un délai de trois mois, elle se prononcera sur une éventuelle restitution des sommes concernées.

Et après ?
La sentence est spectaculaire, mais l'affaire est loin d'être réglée. En choisissant de plaider coupable, Bernard Madoff a limité les possibilités d'investigation. Et au cours du procès, l'ancien financier n'a presque rien révélé sur l'organisation de son "Schéma de Ponzi". Pourtant, il est impossible qu'il ait agi seul. Une investigation est bien menée, mais les ramifications du système Madoff sont nombreuses et obscures, et des pans entiers de la fraude restent dans l'ombre. A ce jour, une seule autre personne a été mise en examen : son expert-comptable, David Friehling. Les avocats des victimes gardent pourtant espoir. "Maintenant, il va falloir trouver les complices", explique Jean Reinhart, avocat d'une des victimes françaises, qui espère que "d'autres coupables pourront être jugés à leur tour".

Bernard Madoff n'a pas été le responsable de la crise mais son premier symptôme, révélateur des dérives du système financier mondial. Sa condamnation à une peine exemplaire est un signal fort, et permet de redorer un peu le blason de ce système. Pour autant, il est loin d'être purgé. Quant à savoir si des leçons ont été tirées, rien n'est moins sûr.
Audrey Vassalli (www.lepetitjournal.com), mercredi 1er juillet 2009

Pour en savoir plus :
Le Nouvel Observateur : Les grandes dates de l'affaire Madoff
Les Echos : Bernard Madoff est condamné à la peine maximale d'emprisonnement à vie
Le Figaro : Madoff condamné, le mystère reste entier