Au même titre que le Grand Prix de Monaco de F1 ou les 500 miles d’Indianapolis, les 24 heures du Mans font partie de la légende du sport automobile. Même si elle démarre dans un climat délétère, la 77eme édition qui s’élancera samedi n’échappe pas à la règle
 
Le plateau des 24 heures du Mans, dont le départ sera donné samedi à 15h sur le circuit Bugatti, sera encore une fois bien garni. Aux habitués tel que le Danois Tom Kristensen, détenteur du record de victoires (8) et tenant du titre, sont venus s’ajouter des noms qui participent au mythe de la plus vieille course d’endurance. Cette année, la 77eme édition des 24 heures accueillera une nouvelle star hollywoodienne. Après avoir été le sujet d’un film avec Steve McQueen en 1970 et vu Paul Newman terminer deuxième de la course en 1979, Le Mans reçoit ce week-end le docteur Dereck Shepherd. Entendez Patrick Dempsey, acteur de la série Grey’s anatomy qui participera donc au volant d’une Ferrari F 430 GT. La présence de l’Américain, qui avoue « réaliser un rêve », est presque banale dans cette course qui a accueilli de nombreuses légendes du sport automobile.

Les pilotes qui courent vers leur voiture

Créés en 1923 par l’Automobile Club de l’Ouest (ACO) afin de favoriser l’essor de l’automobile, les 24 heures du Mans fascinent encore après 86 ans d’existence. Et pas seulement dans la Sarthe où la semaine de la course est accompagnée de nombreuses festivités. Si elle démarre sur le circuit Bugatti, la course emprunte également des Nationales dont la fameuse ligne droite des Hunaudières qui a permis d’atteindre des vitesses dépassant les 400km/h avant d’être ralentie par des chicanes en 1990. Des mesures de sécurité draconiennes imposées par les accidents qui ont marqué l’histoire de la course. Le plus dramatique a eu lieu en 1955 où 80 spectateurs trouvèrent la mort. La sécurité a également ordonné le changement d’une des particularités les plus spectaculaires des 24 heures. Jusqu’en 1970, pour le départ, les pilotes devaient traverser la piste en courant pour rejoindre leur voiture garée en épi de l’autre côté. Mais pour gagner du temps, certains pilotes en oubliaient les consignes de sécurité. En 1969, pour faire évoluer ce règlement qu’il jugeait dangereux, Jacky Ickx décida de rallier sa voiture en marchant. Parti en dernière position, il remporta la première de ses six victoires dans l’épreuve. L’année suivante, le départ fut donné avec les pilotes à l’intérieur de leur voiture.
 
Audi grand favori contesté

Samedi, Vanina Ickx, fille de Jacky qui participera pour la cinquième fois aux 24 heures, partira lancée comme tous les autres participants depuis 1971. Si Porsche (16) et Ferrari (9) sont les deux constructeurs qui ont remporté le plus grand nombre de victoires, Audi demeure le grand favori du week-end. Lauréate de huit des neuf dernières éditions, la marque allemande se présente une nouvelle fois avec les meilleures voitures. Mais l’ambiance n’est pas à la fête dans les stands. Peugeot a déposé une réclamation contre l’Audi R15 jugée non-conforme au règlement par le constructeur français et pourtant homologuée par l’ACO. Si le jury des commissaires rendra sa décision avant le départ de la course, un appel (de Peugeot ou d’Audi) devrait suivre. En attendant, les milliers de spectateurs massés le long du parcours pendant tout le week-end se préparent à faire la fête.
Rino MONFLIER (www.lepetitjournal.com) Vendredi 12 juin 2009

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