Écrit par Santiago

Plus qu’un scientifique, Charles Darwin (1809 - 1882) était un explorateur par essence. Au moment de la célébration des 200 ans de sa naissance, redécouvrons le livre de ses récits et les passages de son voyage au Chili

Photo H.G.

Après avoir arrêté ses études de médecine, tenté par l’intégration d’un ordre religieux, le britannique Charles Darwin décide finalement de s’embarquer sur le « Beaggle », pour parcourir le monde, dont une vaste partie du Chili, pendant un an. Les 200 ans de sa naissance et les 150 ans de sa théorie de l’évolution des espèces sont l’occasion de rouvrir le livre Voyage d’un naturaliste autour du monde, condensation de ses observations de la flore, de la faune et de la société de ce pays inexploré, qu'était le Chili de l'époque.

Une visite mouvementée
« Nous avons ancré dans la baie de Puerto del Hambre. Nous nous trouvions au début de l’hiver et jamais nous n’avions contemplé un paysage si sombre, avec des forêts couvertes de neige, qui pouvaient à peine être distinguées à travers la brume », ainsi relatait-il son arrivée au détroit de Magellan, en juillet 1834. Là-bas il rencontre les habitants de la Terre de Feu, qui le saluent d’une façon « bizarre » en agitant leurs manteaux (probablement ponchos), il les nomme plus tard « sauvages ». En arrivant à Chiloé, il signale que le climat humide et la jungle « impénétrable » étaient un obstacle pour cultiver les fruits de l’Europe Méridionale, mais il qualifie l’église de Castro de « pittoresque ». Depuis l’île, il voit pour la première fois le volcan d’Osorno, auquel il se référe comme étant « une très belle montagne de forme parfaitement conique et enveloppée d’un manteau de neige, qui se levait face à la cordillère ». Il a pu également l’apprécier en éruption et conte ainsi l’expérience : « L’illumination était suffisante pour produire dans l’eau un prolongé et vif reflet. Il semble que dans cette partie de la cordillère les cratères lancent très communément de grandes masses de matière fluide ». Mais ceci n'est pas l’unique surprise de la nature qui l’attend. À son passage à Valdivia – Région de « Los Rios » - il sent dans sa propre chair le tremblement de terre le plus important qu’il y eut jusqu’alors. « Le balancement se sentait clairement et il dura deux minutes qui furent très longues (...) ce n’était pas difficile de rester sur pied, mais cela m'a donné le vertige », raconte-il. Après être arrivé à Talcahuano – région du Bío Bío – il constate les effets du séisme. 

Un séjour qui a marqué Darwin et le Chili
Son passage par la zone centrale s'avère un peu plus agréable. À Valparaiso le climat lui parait « délicieux, avec une atmosphère sèche, le ciel pur et azur et un soleil brillant ». À Santiago il monte le Cerro Santa Lucia qu’il qualifie « d’une source inépuisable de plaisir, avec une vue surprenante ». Il se rend aussi à Quillota, au Cerro La Campana, San Fernando et Rancagua, là où la cordillère est la protagoniste de ses récits. « Comment ne pas s’émerveiller de la force qui a élevé ces montagnes et du temps qui a dû être nécessaire pour ouvrir un chemin et niveler ces énormes masses ». En mai 1835, il termine son parcours par le nord, où il est témoin d’une pluie qui fait fleurir le désert. L’impact de son passage au Chili peut être apprécié dans des espèces et des lieux qui portent encore aujourd’hui son nom. Depuis le « renard de Darwin » - qui habite la cordillère de Nahuelbuta et la forêt de Chiloé – et la « grenouille de Darwin » - petit amphibien vert qui se trouve dans le sud, tout deux en voie d’extinction, jusqu’à la « cordillère de Darwin », dans la Terre de Feu et le fruit du « michay » (berberis darwinii), petite baie noire et sauvage.
Héloïse Grasset (www.lepetitjournal.com Santiago) Lundi 15 juin 2009