Ecrit par Frederic Guitton, le 03-09-2008 00:00

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Aux Etats-Unis, des chercheurs viennent de parvenir à créer un matériau permettant l’invisibilité. Et si l’expérience reste pour l’instant limitée à une très petite échelle, certains voient dans ces recherches un avenir très prometteur

Les recherches du professeur Zhang sur l’invisibilité sont prises très au sérieux par les autorités américaines (photo AFP)

Rendre un objet invisible ne relève peut-être plus de la science fiction. Le mois dernier aux Etats-Unis, deux équipes du professeur Xiang Zhang ont affirmé dans les revues Nature et Science être parvenues à constituer des matériaux artificiels capables de créer l’invisibilité.
Ces chercheurs de l'Université de Californie et du Laboratoire national Lawrence Berkeley ont en effet réussi à inventer des matériaux permettant un "indice de réfraction négatif", c'est-à-dire capables de dévier la lumière.
Car pour arriver à l’invisibilité, la déviation de la lumière est indispensable. L’œil perçoit en effet un objet grâce à la lumière que l'objet reflète. Le matériau inventé par ces scientifiques permet ainsi de courber la lumière devant l’objet et de la reformer à l’arrière, tout comme un courant d’eau est dévié par un rocher et se reforme une fois l’obstacle contourné.
Au quotidien, il est possible de constater une déviation de la lumière, dans des proportions limitées. Par exemple lorsqu’un bâton est planté dans l’eau, l’œil ne verra pas un bâton droit mais un bâton coudé, car la lumière n’a pas la même vitesse dans l’eau que dans l’air.

"Nous ne sommes qu’au début de l’expérience"
La réussite de cette expérience est pour le moment très limitée, puisqu’elle s’est déroulée à l’échelle du nanomètre, c’est à dire au millionième du millimètre. Mais elle a permis un élan d’optimisme pour les chercheurs, car les précédents essais n’étaient positifs qu’à deux dimensions et aux fréquences radar, invisibles pour l'homme. Il s’agit donc du premier succès de l’invisibilité en 3D et en lumière visible. Cette réussite donne beaucoup d’espoir aux scientifiques, qui estiment que le même procédé pourrait très bien être bientôt appliqué à des objets plus volumineux.
Pour Jason Valentine, l’un des chercheurs de l’équipe de Xiang Zhang interrogé par Reuters, "nous ne sommes qu'au début de l'expérience. A l'avenir, il est envisageable d'utiliser ces matériaux pour créer une enveloppe, assure-t-il. Il suffira d'y placer un objet. L'enveloppe renverra la lumière aux alentours et l'objet deviendra donc invisible". Et si pour certains ces déclarations semblent farfelues, pour les autorités des Etats-Unis en revanche, ces avancées technologiques pourraient s’avérer un jour très utiles pour les équipement militaires. C’est d’ailleurs l’armée américaine qui finance en grande partie cette recherche de l’invisibilité.
Frédéric GUITTON. (www.lepetitjournal.com) mercredi 3 septembre 2008