Écrit par Colette DEHALLE

Par une phrase devenue célèbre, Montesquieu juge L'Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut, parue à Amsterdam en 1731. "Je ne suis pas étonné que ce roman, dont le héros est un fripon et l'héroïne une catin plaise, parce que toutes les mauvaises actions du héros ont pour motif l'amour, qui est toujours un motif noble, quoique la conduite soit basse".

Source de l'illustration: www.concerts-classiques-epinal.com  

Elle pourrait aisément s’appliquer à l’opéra-comique en 5 actes et 6 tableaux de Massenet (1842-1912) créé à l'Opéra-Comique de Paris le 19 janvier 1884 et qui a connu immédiatement un succès jamais démenti. Le livret de Henri Meilhac, qui ne collaborait plus avec Ludovic Halévy depuis 1881, et Philippe Gille s’inspire du roman de l'abbé Antoine-François Prévost d'Exiles (1697-1763), il fait partie des Mémoires et aventures d’un homme de qualité qui s’est retiré du monde 1728-1731. Prévost bien qu’entré dans les ordres, avait eu une vie fort agitée et avait connu bien des évènements racontés dans le roman, l’histoire de Manon lui a assuré la célébrité.

Il ne suffit pas cependant pas d’allier un fripon et une catin pour faire un bon roman ou un bon opéra-comique. Pour ce qui touche à ce dernier Massenet a su recréer une atmosphère très XVIIIe siècle, faite de raffinement, de délicatesse, de cynisme, d’amoralité, de désinvolture, de luxe, de frivolité, d’insouciance, de passion, quelque chose de Watteau ou de Fragonard. Comment résister au charme de ces deux êtres et comment ne pas être touché par les tribulations de ces parfaits représentants d’une certaine société à l’époque de la Régence avec ses mœurs libertines. On peut réprouver mais on est surtout fasciné ! L’histoire a cependant quelques traits éternels, une jolie fille jeune qui ne veut pas aller s’enfermer dans un couvent comme ses parents semblent le souhaiter, la vie agréable qu’un homme riche peut lui offrir, le retour aux anciennes amours puis comme souvent la punition ! Mais il y a aussi cette touche que celui que l’on dépeint toujours comme le musicien de la femme apporte à ses œuvres, cette richesse mélodique, ces accents voluptueux. Ne manque pas aussi une grande variété d’épisodes, charmant comme l’arrivée du coche d’Arras, comique dans l’auberge avec les trois actrices et les fermiers généraux, émouvant lors de la rencontre d’un père aimant et quelque peu désemparé avec son fils novice à Saint-Sulpice, palpitant lorsque Manon le reconquiert dans une scène magnifique au même endroit ou dans la maison de jeu, et que dire de la fin de Manon ! En ce qui concerne l’Hôtel de Transylvanie qui est fatal à nos héros au IVe acte, il se situait quai Malaquais, il n’était pas rare que de grands seigneurs ouvrent ce genre d’établissement. L’abbé Prévost fait allusion à un certain prince de R . Il s’agit de François II Rakoczi, prince de Transylvanie, en lutte contre les Habsbourg et qui vivait en France.

Pour Guy de Maupassant qui s’exprime dans la préface d’une édition de 1885 du roman de l’abbé Prévost et qui s’y connaissait, Manon représente "tout ce qui est le plus plaisant, le plus alléchant, et le plus infâme de la créature féminine ! Manon est entièrement, complètement femme, comme elle l'a toujours été, comme elle l'est et comme elle le sera toujours."

Une source constante d’inspiration
Il faut croire que Massenet a été séduit par Manon puisqu’il compose une sorte de suite Le portrait de Manon, opéra en un acte sur un livet de Georges Boyer créé à l’Opéra-Comique le 8 mai 1894.
Avant Massenet, le sujet avait inspiré plusieurs compositeurs, Fromental Halévy qui compose Manon Lescaut, ballet en 3 actes créé à l'Opéra de Paris le 3 mai 1830. L’Irlandais Michael William Balfe crée The Maid of Artois au Théâtre Royal de Drury Lane à Londres le 27 mai 1836 avec la Malibran, même si les protagonistes ne portent pas les mêmes noms, on reconnaît l’intrigue. Un ballet de Giovanni Casati en1846, Schloss de l'Orme de l’Allemand Richard Kleinmichel à Hamburg le 8 octobre 1883. Daniel-François-Esprit Auber crée Manon Lescaut opéra en 3 actes le 23 février 1856 à l’Opéra Comique.

Après l’oeuvre de Massenet apparaîtront Manon Lescaut de Puccini créée à Turin le 1 février1893, Boulevard Solitude de Hans Werner Henze donné le 17 février 1952 au Landstheater de Hanovre et qui se déroule après la Seconde Guerre. Et naturellement Manon, ballet en trois actes de Sir Kenneth Mac Millan présenté à Covent Gzrden le 3 juillet 1974.
Le cinéma n’est pas non plus resté insensible aux charmes de Manon, puisque sous le titre de Manon Lescaut on relève dès 1912 un film français d’Albert Capellani, en 1914 un américain d’Herbert Hall Winslow, en 1918 un italien de Mario Gargiulo, en 1926 un allemand de Arthur Robison et en 1940 un film italien de Carmine Gallone avec Alida Valli et Vittorio de Sica. Henri-Georges Clouzot en 1949 situe Manon au sortir de la guerre. En1954 nouveau film italien de Mario Costa Les amours de Manon Lescaut. En 1968 sort Manon 70 de Jean Aurel.
Les séries télévisées se sont aussi emparées du sujet, on note celle de Jean Delannoy en1978 Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut, puis d’autres Manon Lescaut de divers auteurs en 1975, 1990,1998 et 2005.

Les spectateurs de l’Opéra de Nice auront donc le bonheur de voir cette nouvelle production, coproduction Opéra-Théâtre d'Avignon, Grand Théâtre de Reims et apprécier tout son charme, avec une mise en scène de Nadine Duffaut et de grands interprètes sous la direction de Patrick Fournillier. 

Colette DEHALLE. www.lepetitjournal.com - Monaco
Infos:
Distribution Manon • Nathalie Manfrino Chevalier Des Grieux • Gregory Kunde Lescaut • Jean-Luc Ballestra Comte des Grieux • Marcel Vanaud De Bretigny • Francis Dudziak Guillot de Morfontaine • Christophe Mortagne Poussette • Laure Baert Javotte • Caroline Fèvre Rosette • Juliette Mars Vendredi 28 mars | 20h Dimanche 30 mars | 14h30 Mardi 1er avril | 20h Jeudi 3 avril | 20h