Ecrit par Rino Monflier, le 28-02-2008 00:00

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Après sa sortie de route lors du rallye de Suède, Sébastien Loeb aborde le rallye du Mexique sous pression. Le quadruple champion du monde en titre n'a pas le droit à l'erreur s'il ne veut pas être distancé au championnat

Sébastien Loeb va devoir se cramponner à son volant pour faire face au talent des Finlandais Hirvonen et Latvala (photo AFP)

Outre Mikko Hirvonen pressenti comme étant son seul rival dans la lutte pour le titre, Sébastien Loeb doit faire face à la concurrence d'un autre Finlandais, Jari-Matti Latvala, vainqueur inattendu du deuxième rallye de la saison.
Deuxième ex-aequo au classement des pilotes, le Français qui compte six points de retard, doit absolument réussir un bon rallye du Mexique s'il ne veut pas être décroché. Tout avait pourtant parfaitement commencé pour l'Alsacien. Annoncé comme le grand favori à sa propre succession après le départ à la retraite de Marcus Grönholm, Loeb a remporté sans forcer le premier rallye de la saison à Monte Carlo devant Mikko Hirvonen.

Le Mexique pour se rassurer
La donne a complètement changé en Suède. Alors qu'il occupait la troisième position du rallye, Sébastien Loeb est sorti de la route à la quatrième spéciale, perdant ainsi toute chance de bien figurer au classement final. Pendant ce temps les deux Finlandais, Jari-Matti Latvala et Mikko Hirvonen caracolaient en tête de la course, trustant les deux premières places du rallye. Le pilote Ford en a profité pour prendre la tête du général alors que le jeune Latvala, sorti à Monte Carlo, partage depuis la deuxième place avec Loeb.
Le rallye du Mexique qui débute vendredi doit donc permettre au Français de se relancer. Cela tombe bien puisque cette épreuve est une de celles qu'il apprécie particulièrement. Vainqueur des deux dernières éditions, l'Alsacien a réussi à dompter le tracé varié du rallye mexicain après deux premières tentatives difficiles -abandon en 2004 et quatrième place en 2005. Surtout, le terrain sera sans doute plus propice au pilote Citroën qu'à ses rivaux finlandais. Ainsi, Latvala confie se méfier et n'attend pas un grand résultat. "Je n’ai pas beaucoup d’expérience au Mexique comparé à d’autres épreuves. Je vais devoir être plus calme qu’en Suède", raconte-t-il sur le site du championnat WRC.
Leader du championnat, Hirvonen se méfie lui de la position qu'il va occuper au départ du rallye : "Premier sur la route n’est pas la meilleure place à avoir au Mexique car il y a de la poussière et des pierres en surface sur la route. Il est préférable de débuter plus tard pour profiter d’une route plus propre." Quant à Loeb, il ne cache pas une légère inquiétude : "Lorsqu'on fait une faute et que l’on concède des points, il est normal de ressentir une certaine pression au départ de la course suivante", explique le champion du monde en titre. "Je pense donc que ce sera un peu le cas au Mexique qui n'est pas une manche facile."
Rino MONFLIER. (www.lepetitjournal.com) jeudi 28 février 2008