Dans notre imaginaire collectif, l’Egypte reste associée aux pharaons, aux crocodiles sacrés du Nil et aux innombrables Dieux aux têtes d’animaux qui émaillent les longs couloirs des pyramides. Dans la société égyptienne, aujourd’hui largement marquée par son identité islamique, qui sont les Coptes, cette communauté chrétienne que l’on présente parfois comme les descendants en ligne directe des rois pharaons ?
Premier volet de notre article...

Selon la tradition, c’est l’apôtre Marc qui a commencé à prêcher dans le Nord de l’Egypte vers l’an 40 de notre ère. Adoptant la langue copte, la nouvelle religion fait rapidement des émules. Au Vème siècle, l’église copte se détache de Constantinople, au prix de lourdes souffrances pour la population, et établit le patriarcat d’Alexandrie, où réside toujours le pape actuel, Chénoda III. Avec l’arrivée des arabes au VIIè s., le terme copte en vient tout naturellement à désigner les autochtones par opposition aux conquérants musulmans.

Avec la multiplication des conversions à l’Islam, le terme perd progressivement son sens ethnique, pour désigner les Chrétiens. Ces derniers sont alors soumis au statut protecteur, mais discriminatoire, que prévoit le droit musulman pour les "gens du livre" (les juifs et les chrétiens), et ne tardent pas à être exposés à de nouvelles persécutions, qui culminent sous le règne des mamelouks (XIII-XVIè s.). C’est le grand réformateur Mohammed Ali qui redonnera au XIXè s. aux coptes toute leur place dans la société égyptienne.
En fait, ce n’est qu’à partir des années 70, avec le déclin de l’idéologie nationaliste arabe, qui nie les différences confessionnelles sans pour autant parvenir à mettre fin aux discriminations, que la question de l'identité copte redevient brûlante.

Mathieu Routier. (www.lepetitjournal.com) 28 mai 2007