Une équipe internationale vient de révéler que le volcan chiléno-argentin Ojos del Salado (Atacama) est le plus haut du monde (6.934 mètres). Il détrône ainsi le Pissis (Argentine) de près 60 mètres. Mais le toit de l'Amérique reste indéniablement l'Aconcagua (Argentine) avec ses 6.959 mètres

(Photo Andes Magazine)

L'équipe "A la recherche du toit de l'Amérique" menée par le Français Philippe Reuter a révélé le 17 mai un nouveau record: le volcan chiléno-argentin Ojos del Salado est désormais le plus haut du monde avec 6.934 mètres. Néanmoins, il n'a pas réussi à voler la vedette à l'Aconcagua (Argentine), qui reste le plus haut sommet de l'Amérique avec 6.959 mètres. L'expédition scientifique, partie le 24 mars, a dû affronter pendant dix-huit jours des conditions météorologiques extrêmes. Neige, vents violents, rayonnements solaires aveuglants et températures glaciales (-25°) ont eu raison de quelques membres de l'équipe, dont un guide expérimenté qui avait pourtant déjà gravi 16 fois le volcan mais a dû renoncer. C'est en pleine nuit, sous des vents à plus de 100 km/h, que Hans-Martin Schmitt (Allemagne), Philippe Reuter (France) et Sergio Suarez (Mexique) ont réussi à atteindre le sommet d'Ojos del Salado, après avoir effectué des mesures à chaque étape de l’ascension.

Une énigme enfin élucidée
Le premier relevé topographique de la région d'Atacama a été réalisé en 1871, par le géographe français Pierre-Aimé Pissis, père de la cartographie moderne en Amérique du Sud. L'équipe lui a d'ailleurs rendu hommage en déposant une plaque commémorative au sommet du volcan Pissis (impossible de savoir si cet homonyme est un hasard ou pas!). Mais ce n'est qu'en 1956 que l'officier de l'école de montagne de l'armée chilienne René Gajardo gravit pour la première fois le sommet principal d'Ojos del Salado. Son altimètre barométrique indique alors une altitude de plus de 7.000 mètres. Mais le doute subsistait à cause de l'imprécision des instruments de l'époque. Afin de résoudre cette énigme scientifique, l'équipe menée par Philippe Reuter n'a pas lésiné sur les moyens: GPS GB-1000 de double fréquence avec une précision millimétrique, GPS Hipper, aux mêmes fonctions mais plus léger, et téléphone satellite. Grâce aux résultats obtenus, interprétés avec l'aide de l'Institut géographique militaire chilien, la région d'Atacama devient la région aux plus nombreux sommets supérieurs à 6.000 mètres dans le monde (une douzaine). "Un véritable Himalaya des volcans qui n'est pas encore assez bien exploité tant au niveau scientifique que touristique", explique Philippe Reuter. Qui, à la tête d’Azimut 360, agence de tourisme d’aventure, a peut-être déjà son idée sur la question.

Laury-Anne Cholez (www.lepetitjournal.com - Santiago) mercredi 30 mai 2007