C’est une chance de pouvoir visiter aujourd’hui la nécropole située sous la basilique Saint Pierre. Grâce à son enfouissement durant près de 6 siècles et aux travaux de recherche menés durant 10 ans (1939-1949) sous Pie XII, l’état de ce cimetière des premiers siècles est en bonne conservation et invite à découvrir un autre Vatican.

Deux mois d’attente due à un accès limité du nombre de visiteurs (12 maximum) et 1h30 de visite. La nécropole enfouie sur ordre de Constantin et située sous la basilique Saint Pierre vaut le détour. Ce cimetière contient le lieu où fut enterré Pierre. Il fut probablement crucifié très près du cirque de Néron, situé au Vatican. C’est aussi un endroit très intéressant pour la connaissance des rites funéraires de l’époque.
Pour comprendre le bon état de conversation des lieux, un petit rappel historique s’impose. Jusqu’au IVème siècle, le Vatican n’était qu’une colline. Constantin, fraîchement devenu chrétien, décida de construire une basilique à l’endroit où de nombreux pèlerins se rassemblaient pour venir prier sur la tombe de Pierre, le premier apôtre. Un obstacle de taille l’attendait : déplacer ou détruire les tombes serait considéré comme un sacrilège. A l’empereur, rien n’est impossible : il décida d’enfouir la nécropole et d’utiliser ses murs comme base de sa basilique. La décision était impopulaire mais le sacrilège était écarté. De 350 (date supposée de la consécration de la basilique) à 1939 (date de décision des fouilles par Pie XII suite à l’effondrement du sol où Pie XI avait choisi de reposer), les murs de ce cimetière vont donc être préservés.

La découverte des rites funéraires avant Constantin
Aujourd’hui, la visite guidée nous permet d’appréhender de plus près les rites funéraires avant Constantin. Une analyse succincte des tombes nous permet en effet de découvrir que chaque caveau familial contenait un endroit pour ranger les urnes des crémations et un autre pour les inhumations. Certaines tombes disposent  d’un premier étage auquel on accède par un escalier sur la droite. C’est là qu’avaient lieu les banquets funéraires. C’était l’endroit où la famille du défunt pouvait se retrouver.

Les ossements présumés de Saint Pierre
L’intérêt de la visite repose également sur la découverte supposée du trophée de Gaius, à l’emplacement présumé du tombeau de Pierre. Dans un mur proche de ce monument, appelé "le mur des graffitis" furent notamment trouvés des ossements humains ainsi que des fragments de tissus. Ces os ont fait l’objet d’une controverse quant à savoir de qui ils provenaient. Ils sont considérés par l’archéologue italienne Margherita Guarducci comme ceux de Saint Pierre. Le 27 juin 1968, sur ordre de Paul VI, ils furent remis au creux du mur des graffitis, sous l’actuel autel de la basilique Saint Pierre. C’est donc dans ces humbles vestiges, dissimulés aux yeux des visiteurs, que sont peut-être recélés les derniers restes de celui à qui Jésus-Christ a dit "Tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon Eglise".
Sara FREDAIGUE (www.lepetitjournal.com - Rome) le 6 avril 2007.

Pour en savoir plus :
• Le bureau des fouilles du Vatican
• Le tombeau et les reliques de Saint Pierre, par Maffeo Barberini