Italiens, Espagnols, Français, Russes… Des millions d'Européens sont arrivés en Argentine jusqu'au milieu du XXème siècle. A partir de 1911, ils étaient accueillis dès la descente du bateau à l'hôtel des immigrants, qui garde aujourd'hui cette mémoire dans un petit musée et une bibliothèque. Premier volet d'une série qui nous emmènera dans les quartiers de Buenos Aires

L'hôtel des immigrants au début du XXème siècle (photo Archivo Cediap)

On pourrait dire que c'est ici que l'Argentine moderne est née, dans ce port où, au tournant du XXème siècle, trois bateaux déversaient chaque jour leurs flots d'Européens en quête d'un monde meilleur. Il reste aujourd'hui l'hôtel des immigrants, inauguré en 1911 et qui a fonctionné jusqu'en 1953. Pour le visiter, il faut s'aventurer du côté des docks de Retiro, entrer dans la Dirección nacional de migraciones et traverser le parc. Au milieu des entrepôts du port, le bâtiment délabré garde la mémoire de millions d'Italiens ou d'Espagnols, qui ont dormi ici avant de partir travailler les immenses terres du pays.
Entre 1857 et 1924, 5.481.276 immigrants ont débarqué à Buenos Aires, dont 71,08% d'hommes, si l'on s'en réfère aux travaux d'Ochoa de Eguileor et Valdés (1). Les Italiens étaient de loin les plus nombreux (2.341.126), suivis par les Espagnols (1.602.752), puis loin derrière par les Français (221.074), les Russes (163.862, en fait de nombreux juifs) et les Austro-Hongrois (87.266). 80% d'entre eux étaient en âge de travailler (13-50 ans). Si les Etats-Unis ont accueilli plus de migrants encore, l'Argentine était en 1914 le pays qui comptait la plus forte proportion d'étrangers : un tiers de sa population totale ! Qu'est-ce qui explique un tel mouvement migratoire ?

Une politique de peuplement
A la fin du XIXème siècle, l'Argentine entre dans une période d'expansion économique sans précédent et manque de bras. Le pouvoir politique décide alors non seulement de "peupler le désert" mais aussi de modifier la composition de sa population en faisant venir des Européens, et leurs valeurs. La Constitution de 1953 précise que le pays assure la liberté à "tous les hommes du monde qui souhaitent vivre sur le sol argentin", et son article 25 dit clairement que l'immigration que le gouvernement doit encourager est celle des Européens, censés apporter la clé du développement de l'Argentine.
Des bureaux pour l'immigration sont alors mis en place pour attirer des colons et favoriser le développement de petites exploitations agricoles. Des agents de ces bureaux de placement parcourent mêmes les régions pauvres d'Europe, comme la Savoie ou l'Aveyron en France par exemple. Ils promettent monts et merveilles à des paysans appauvris, qui ne trouvent pas toujours en arrivant ce qu'on leur a promis.

Cinq jours pour trouver un travail
L'Etat organise donc l'accueil de ces millions d'immigrants. Le premier asile a fonctionné dès 1823. A partir de 1911, c'est l'hôtel des immigrants qui reçoit les passagers de 2ème et 3ème classes débarquant de bateaux en provenance de Gênes et de Hambourg, de Bordeaux ou de Naples. Epuisés par la traversée, la mauvaise nourriture et le manque d'hygiène dans des cabines où des armateurs peu scrupuleux les ont entassés, ils sont en arrivant soumis à un contrôle sanitaire. Ils sont ensuite hébergés dans l'hôtel pendant cinq jours, le temps d'effectuer les démarches et de leur donner un travail. La majorité d'entre eux sont envoyés dans des fermes. En attendant, on leur offre le couvert, des rudiments d'espagnol et un bref historique du pays et de ses coutumes. Les tours de cantine comptent jusqu'à 1.000 personnes à la fois.
Aujourd'hui, dans l'ancien réfectoire, quelques textes et photos rappellent l'histoire des ancêtres des Argentins. Comme celle des 13 paysans français conduits par un certain Guret de Bellemare (ou Belmar), qui fondent en 1822 la première colonie agricole en Argentine, du côté de Morón. Quelques objets aussi, de l'infirmerie, de la salle des bagages, des dortoirs. On peut regretter que la muséographie ne mette pas mieux en valeur un patrimoine aussi riche, qui est aujourd'hui l'héritage de la nation toute entière. Une bibliothèque a été ouverte, ainsi que les archives, et des visites sont organisées. Les noms des migrants arrivés entre 1882 et 1931 sont archivés dans une base de données. Avec un patronyme ou le nom d'un bateau, quelques visiteurs viennent rechercher la trace de leur ancêtre. Les chanceux repartent avec un "certificado de arribo a América".

(1) ¿Dónde durmieron nuestros abuelos?, Los hoteles de inmigrantes en la ciudad de Buenos Aires (2000), de Jorge Ochoa de Eguileor et Eduardo Valdés, Centro internacional para la conservación del patrimonio
Laurence RIZET (www.lepetitjournal.com) - mercredi 31 janvier 2007

Museo del Inmigrante, Av. Antartida Argentina 1355. Tél.: 4317-0285
Le musée est ouvert du lundi au vendredi de 9h à 17h, samedi et dimanche de 11h à 18h. La bibliothèque est ouverte du lundi au vendredi de 8h à 17h.