Sur le plateau de Piratininga, le 25 janvier 1554, des missionnaires dirent la messe avant la construction d'un collège. Ils ne se doutaient pas qu’ils annonçaient la naissance de la plus grande métropole de l’hémisphère sud, São Paulo


 Le Patio do Colégio en 1862 (Militão Augusto de Azevedo)

Les jésuites José de Anchieta et Manuel da Nóbrega fondèrent la mission de São Paulo de Piratininga en 1554. Ils choisirent une position géographique idéale. Non loin de la mer, les rivières Tietê et Pinheros se jettent l’une dans l’autre et permettent d’atteindre Rio de Janeiro (alors siégé par les Français) par la rivière Paraíba.
Les jésuites baptisèrent leur mission en l’honneur de l’apôtre Paul, converti un 25 janvier. Sur la colline qu’ils avaient choisie pour la vue qu’elle offrait, ils entamèrent alors la construction du Patio do Colegio, avec la main d’œuvre des Indiens.
Au bout d’un an, la construction fut achevée : il s’agissait de quelques pièces qui servaient de salle de classe pour le catéchisme, un réfectoire, un dortoir, une cuisine, sous un toit de paille. Le patio fut attaqué par les Indiens à plusieurs reprises, dans les décennies qui suivirent, se rebellant contre l’esclavagisme. Le roi avait interdit l’esclavagisme des Amérindiens, sauf dans le cadre d’une guerre juste. Comme protection, des murs furent érigés autour du patio et des maisonnettes voisines. São Paulo comptait alors quelques dizaines d’habitants.
A la fin du XVIème, les Indiens ont finalement été convertis ou se sont enfuis. Plusieurs fois reconstruit, le collège est le principal centre de la bourgade, mais perd petit à petit de son influence avec la montée des Républicains. Les jésuites sont expulsés en 1759, et le collège est alors utilisé en tant que siège du gouvernement.

30.000 habitants en 1870
Tout comme pour la ville entière, il est difficile de s’imaginer à quoi ressemblait le collège il y a quelques siècles. A São Paulo, les vestiges du passé sont aussi rares que les minutes de silence dans le ciel aérien. Aujourd’hui, il ne reste qu’un mur de la construction des jésuites.
Les 300 premières années de São Paulo ne présageaient en rien d’une destinée au rayonnement international. C’est à la fin du règne de la canne à sucre dans le Nordeste, puis de l’or dans le Minas Geiras, que São Paulo a joué un rôle de premier plan dans l’histoire du Brésil. Le salut économique du pays était assuré grâce à l’exploitation du café. Un chemin de fer fut construit pour aller jusqu’au port de Santos, et apporter le café au monde entier.
Dans le sens inverse, la main d’œuvre, d’origine européenne, affluait du port jusqu’à la ville. Les habitants des régions agricoles de l’intérieur du pays quittaient leur fazenda pour arriver en masse dans la ville. Alors qu’elle comptait 30.000 habitants seulement jusqu’en 1870, la population a atteint 10,4 millions en l’an 2000 et plus de 20 millions pour la métropole.
Et Saint Paul annonça la bonne nouvelle : le Brésil est devenu une puissance mondiale incontournable. L.B. (www.lepetitjournal.com - Sao Paulo) vendredi 25 janvier 2008