Écrit par Espagne

Il est le fondateur du site toprural.com, qui à partir de l'an 2000 a bouleversé le marché de la réservation en ligne de gîtes ruraux en Espagne. Le Belge François Derbaix, 35 ans, en compagnie de son épouse espagnole, accumule depuis les créations et les lancements de sites online. Rencontre

(Photo F. Derbaix)

Lepetitjournal.com : Comment s'est déroulé le lancement du site Toprural.com ?
François Derbaix : Je suis venu en Espagne début 2000 pour le compte d'une société qui souhaitait y développer un site de mise en relation entre les hôtels et les clients. Mais mon arrivée a coïncidé avec la crise du web et le projet a capoté. J'ai alors pensé que le système était applicable plus facilement sur une niche plus petite : celle des gîtes ruraux. C'était un secteur moins concurrentiel, qui véhiculait une image plus sympathique. J'ai alors profité de la conjonction de plusieurs facteurs qui ont joué en ma faveur : le tourisme rural était en Espagne plus récent qu'en France, et bénéficiait d'un essor important. En parallèle, la croissance d'internet restait importante ici. Très vite le site a grandi : les visites ont augmenté de façon spectaculaire et nous avons atteint notre seuil de rentabilité dès la seconde année. Nous sommes passés de 11.000 euros de facturation en 2000 à 3.600.000 aujourd'hui.

Qu'est ce que représente Toprural aujourd'hui ?
Toprural est le site numéro 1 en Europe et nous sommes leaders en Espagne, avec 65% de parts de marché. Toprural est désormais présent dans 9 pays et fédère 40.000 logements, que les internautes peuvent découvrir par l'intermédiaire de notre interface, qui allie fiches descriptives, photos, vidéos et commentaires des hébergements, avec bien entendu la possibilité de réserver en ligne. Nous enregistrons près de 1.5 millions de visites par mois et sur ce laps de temps, les internautes ouvrent environ 23 millions de pages.

Comment se déroule votre implantation en France ?
Au jour d'aujourd'hui, 80% des internautes nous visitent depuis l'Espagne. La France est un marché prioritaire pour nous, puisque c'est un pays où le tourisme rural est traditionnellement beaucoup plus important que dans les autres pays d'Europe. On recense 80.000 hébergements en France et Toprural en compte 27.000 dans son offre. Nous sommes en croissance de 30% par rapport à l'an dernier sur ce marché. Si Gîtes de France constitue encore le canal traditionnel de réservation des chambres d'hôtes, nous offrons une approche plus moderne pour chercher un logement, avec plus de photos, plus de vidéos et surtout plus d'opinions.

L'internet participatif : c'est ça qui assure le succès de Toprural ?
Disons que nous accordons beaucoup d'importance à ce système d'opinions laissés par les internautes. De cette façon, l'utilisateur bénéficie d'une véritable aide objectif dans sa recherche de logement. Nous ne censurons pas les opinions des internautes : l'utilisateur sait par lui même faire la part des choses entre les avis favorables et défavorables. De la même manière, si un propriétaire prend le risque de voir son hébergement jugé publiquement par les internautes, on se rend compte que 95% des opinions sont positives. Seules 5% des opinions sont négatives.

Comment vous est venue cette idée d'inclure les commentaires des utilisateurs dans votre interface ?
Je recherchais un expert en tourisme rural, pour animer le site. Mon idée était de l'associer à un auteur de guides ruraux. Ils ont été les premiers à me dire que l'expert allait disparaître et qu'il serait remplacé par le jury populaire. J'y ai cru.

Parlez nous de vos autres sites sur le web
En 2003, avec ma femme, nous avons créé Rentalia.com, un portail de locations de vacances, leader en Espagne. Rentalia.com a été acquis récemment par Idealista.com, le portail immobilier d'Espagne. Depuis 2006, je suis également actionnaire et conseiller de 11870.com, un site d'information gratuite sur les entreprises, commerces et professionnels du monde entier. Depuis 2007, je suis aussi actionnaire et conseiller de Vinogusto.com, un guide on-line spécialisé dans le monde du vin et de l'oenotourisme. Enfin, tout dernièrement, j'ai lancé le site Voota.es

Que propose ce site ?
L'idée est née de ma frustration, en tant qu'étranger en Espagne, de ne pas pouvoir voter aux élections nationales, en dépit du fait que je travaille ici et que j'y paye mes impôts. Voota.es, par défaut, propose aux internautes de donner leur opinion sur les politiciens et les partis politiques. C'est un site non lucratif, dont le but est d'émuler la démocratie participative et la citoyenneté dans les démocraties. En Espagne, cela me semble d'autant plus important que le vote se déroule ici selon un système de listes fermées : on y vote pour des partis, jamais pour des personnes.

Comment réussissez vous à gérer tous ces projets en même temps ?
Je suis convaincu qu'il faut s'occuper d'une seule chose à la fois. Je participe sur beaucoup de projets en tant que conseiller, sans y travailler au jour le jour. C'est pour Toprural que je me consacre à temps plein.

Votre opinion sur la crise ?
L'Espagne est touchée plus gravement que le reste de l'Europe. L'évolution des derniers mois ne laisse pas entrevoir de signes de fin de crise, à la différence des autres pays de l'Union. Je pense que 2010 va encore être une année de décroissance et que 2011 pourrait augurer une faible croissance. Les gros investissements ont déjà été menés par le gouvernement et en dépit de cela, nous n'avons pas vu d'effets notoires. C'est maintenant qu'on va voir le pire côté de la crise.
Propos recueillis par Vincent GARNIER (www.lepetitjournal.com - Madrid) Jeudi 19 novembre 2009

Sites nommés dans l´article...

Toprural.com 
 Rentalia.com 
 11870.com 
Vinogusto.com 
Voota.es 
Le blog de François Derbaix