Lepetitjournal.com a rencontré Mathias Dechelette, un Français vivant au Mexique, qui a eu la chance de se rendre comme «touriste» sur l’île de Clipperton. Cet îlot perdu dans le Pacifique était jusqu’il y a deux semaines, investi par Jean-Louis Etienne et son équipe, partis en expédition sur ce bout de territoire français

A 1.200km des côtes mexicaines, l’îlot de Clipperton fait à peine 7km2. (Photo : www.Jeanlouisetienne.fr)

Lepetitjournal.com: Vous étiez il y a quelques semaines sur l’île de Clipperton, comment s'est organisé votre voyage ?
Mathias Dechelette : Pendant que Jean-Louis Etienne se trouvait sur l’île en expédition, j’ai eu l’occasion, comme d’autres avant et après moi, de m’y rendre comme « touriste ». Clipperton accueillait des visiteurs selon un système de rotation d’une dizaines de jours à chaque fois. A Acapulco, on prenait place sur un voilier, le Rara Avis, qui effectue la liaison entre l’île et le continent. A bout de trois jours en mer, arrivée sur Clipperton pour un séjour de deux jours, puis retour à Acapulco pendant quatre jours de traversée.

Qu-est-ce que l’île de Clipperton ?
Clipperton est un îlot de 7km2, situé à 1.200km (600 miles marins) au Sud-ouest des côtes du Mexique. En gros, c’est la même longitude que la Baja California et la latitude du Costa Rica. Il est minuscule, mais ses eaux territoriales l’entourent sur un rayon de 200 miles marins (360km), ce qui revient presque à 80% de la surface du territoire de la France métropolitaine ! Le climat y est typiquement tropical, très chaud et humide. L’îlot est complètement encerclé par un récif corallien et, donc, par un lagon. D’habitude, il est désert ; sa seule population permanente, ce sont environ 150 fous de bassan et un bon million de crabes. Ces derniers, qui ne sortent que la nuit, ne sont pas comestibles et vivent en eau douce. Ils sont d’ailleurs tout ce qui reste dans le lagon, qui est sinon globalement mort.

Quelle est l'histoire de Clipperton ?
J’ai côtoyé dans mon groupe de touristes Hubert Juet, un ancien officier de marine qui a écrit le vrai ouvrage de référence sur Clipperton et m’a donc bien éclairé sur son histoire. Ce sont donc deux frégates françaises qui ont découvert l’île en 1711. Comme c’était le samedi de Pâques, ils l’ont appelée l’« Ile de la Passion ». Elle était inconnue à l’époque, puisque les galions espagnols faisant le trajet Acapulco-Manille passait bien au nord à l’aller et bien au sud au retour. Ce n’est qu’au XVIIIème siècle qu’elle a été rebaptisée Clipperton, d’après le nom erroné du pirate anglais Clipington, dont on croyait à l’époque qu’il avait débarqué sur l’île. Mais en vérité, ce n’est pas le cas.

Puis viennent les frictions entre le Mexique et la France ?
En effet, en 1908, Porfirio Díaz commence à réclamer l’île. Le Mexique considère que l’îlot lui revient de droit comme tous les territoires qui appartenaient auparavant à la Nouvelle-Espgane ; même s'il échappe à toute réalité historique que cela ait été le cas de Clipperton. Pour mettre la main dessus, il envoie une garnison la peupler, avec hommes, femmes et enfants. Le gouverneur est le capitaine Arnaud, qui vient d’Orizaba, mais qui est d’origine française. Puis commence la Révolution mexicaine et la petite colonie est oubliée par le continent.

Et Clipperton cesse d’être approvisionnée ?
Oui. Dans leur isolement, les habitants perdent peu à peu la tête. Dans son délire, le capitaine Arnaud croit un jour voir passer un bateau au large. Il fait monter presque tout le monde dans des chaloupe mais comme il n’y a aucun bateau, tous finissent noyés. Ne restent que sur l’île que cinq femmes, dont la veuve Arnaud, et celui qu’on surnomme « El negro » Álvarez, qui avait été éloigné des habitations pour être gardien du phare de fortune ; on voit même encore quelques restes de sa maison au bord de l’eau. Álvarez veut alors exercer son droit de cuissage. Deux premières femmes refusent et il les tue pour l’exemple. Mais lorsqu’il tente de s’en prendre à la veuve du capitaine, les femmes restantes lui tombe dessus et le massacrent à coups de couteau et de marteau. L’expédition mexicaine termine quand une frégate américaine, le Yorktown, repère et sauve les survivantes. On connaît toute l’histoire parce que le capitaine du Yorktown a recueilli le témoignage de Mme Arnaud et que Hubert Juet est aller consulter ces documents il y a quelques années aux Etats-Unis.

Mais comment le différend diplomatique entre la France et le Mexique se dénoue-t-il ?
Les deux pays se mettent d’accord pour régler l’affaire grâce à l’arbitrage du roi d’Italie, Victor Emmanuel III. Celui-ci rend sa décision en faveur de la France en 1931, mais il faut encore quelques années pour que le Mexique l’accepte. C’est chose faite en 1934.

Qu’est-il ensuite arrivé sur l’île ?
Elle a été quelques temps occupée par les Américains, pendant les batailles du Pacifique de la Seconde Guerre mondiale, peu après Pearl Harbour. Ils y ont construit un aérodrome et les tentes de l’expédition Etienne sont en ce moment installées sur une dalle de béton de l’époque. Puis, dans les années 60, l’armée française envoie une expédition appelée Bougainville. Enfin, le capitaine Cousteau s’y est rendu pour un reportage dans les années 70, puis plus rien.

Qu’est ce que Jean-Louis Etienne entend retirer de son expédition ?
Jean-Louis Etienne s’est montré très disponible avec nous pendant mon voyage et il nous a expliqué ses vues pour l’île. Dans l’immédiat, il est venu pour faire un inventaire de la faune et de la flore sur Clipperton. A plus long terme, l’idée est que l’île devienne un sanctuaire naturel. Mais pour cela il faudrait pouvoir la protéger et il faut certains moyens ; cela pourrait être mis en œuvre en partenariat avec les Américains, voire avec les Mexicains, pourquoi pas ?

Camille VAYSSETTES (www.lepetitjournal.com/mexico) 25 avril 2005

Pour en savoir plus
Sur le site officiel de Jean-Louis Etienne