L’église Notre Dame de France s’élève au milieu des cinémas et des sex-shops entre Leicester square et Soho. Présente à Londres depuis 1865, elle a survécu aux deux guerres mondiales et se retrouve aujourd’hui la seule église catholique francophone d’Angleterre

Le père Paul Walsh est le recteur de Notre Dame de France. Il gère l'église avec une équipe de prêtres venus d'Europe (photo LPJ)

Paul Walsh est Irlandais, il est le recteur de l’église Notre Dame de France. Avec cinq autres prêtres maristes originaires de France, d’Espagne et d’Irlande, il gère cette église à la fois francophone et internationale.
Ici, Anglais, Brésiliens, Mauriciens, Africains et Français se côtoient et se retrouvent pour partager leur foi. Même si à l’origine la fondation de cette église était destinée à la communauté française de Londres, Notre Dame de France accueille aujourd’hui des croyants du monde entier.
Résultat, "notre façon de célébrer la messe est moins classique que dans la plupart des églises en France", affirme Paul Walsh.
Les cérémonies reflètent le multiculturalisme des fidèles. Celle du dimanche à 11h30 a par exemple une empreinte plus africaine. Les responsables de cette église se sont donnés pour mission de "brasser les différentes communautés pour que les fidèles se retrouvent autour d’une même foi", ajoute Paul Walsh.

Une des aumôneries de Français à l’étranger les plus importantes au monde
950 jeunes Français sont inscrits à l’aumônerie de Notre Dame de France. Une centaine de parents d’élèves assurent la catéchèse. "L’église gère une des plus importantes aumôneries des Français à l’étranger", précise Marie-Claire Debuisson, assistante à l’Aumônerie générale des Français à l’étranger (AGFE). Les messes en français sont assurées à Notre Dame chaque samedi et dimanche.
"Nous célébrons aussi des messes dans d’autres églises pour se rapprocher des fidèles francophones éparpillés dans Londres", explique le père Rafael Ramila. Il est donc possible d’assister aux célébrations en français à Clapham, Chelsea ou encore à Ealing.
"Les pères maristes font un travail formidable autant pour les francophones argentés que pour ceux en grande difficulté", précise Marie-Claire Debuisson. Le père Paul Walsh est ainsi à l’origine de l’ouverture d’un centre d’aide aux réfugiés. "Nous l’avons créé il y a 10 ans, alors que l’Etat resserrait les portes et les droits aux demandeurs d’asile, explique le père. Environ une centaine de réfugiés fréquentent le centre chaque semaine. Les demandeurs d’asile trouvent ici de la nourriture, des vêtements et des conseillers pour trouver un travail. Nous sommes aussi là pour les consoler dans la foi. "
Un centre d’aide aux SDF est également ouvert le samedi de 12h à 15h. Des sandwichs et des boissons chaudes sont mis à disposition des sans abris. Cette église cachée dans la petite ruelle de Leicester Place dissimule également des œuvres d’art. Notre Dame de France recèle des peintures réalisées par Jean Cocteau en 1960. Ces fresques dépeignent l’Annonciation et la Crucifixion.
Laurène Casseville. (www.lepetitjournal.com –Londres) jeudi 22 janvier 2009

Renseignements et informations :
5 Leicester Place
London WC2H 7BX
Tel : 0207 437 9363 
Site internet :
http://www.notredamechurch.co.uk/fr/index.html