Écrit par Laure Delacloche

Depuis que la route a été refaite, en évitant les vaches, on atteint Sen Monorom, chef-lieu du Mondulkiri, en 7 heures et sans encombre. Là, quelques expatriés se sont installés. Parmi eux se trouve Rémi Collette, un franco-khmer de 51 ans

Depuis la route principale de Sen Monorom, tournez à droite au "rond-point des deux buffles". Un peu plus loin sur la droite se trouve la maison de Rémi Collette, ce franco-khmer installé ici depuis 2009. En 2008, celui-ci achète presque 130 hectares de terrain dans les alentours.

Une parcelle déboisée de 5 hectares perdue dans la forêt. (Crédit photo : Laure Delacloche)

Pour y parvenir, entre 30 et 45 minutes de route sont nécessaires, parcourues en tracteur. La route disparaît au profit de pistes couleur terre de sienne brûlée, dont l’état va en se détériorant. A cette époque de l’année, la terre imbibée d’eau rend la progression difficile. Au coeur de sa propriété, nichée dans une vallée naturelle dont les pentes charrient l’hummus et les pluies, Rémi Collette a décidé de cultiver des légumes. C’est au cours d’une visite qu’il découvre ces 5 hectares de terres agricoles, déjà déboisées.
Il commence par y planter un hectare de piments, qu’il écoule sur le marché local sans aucun souci : "On a été l’élément déclencheur. Les gens ont commencé à planter du piment". Aujourd’hui, il produit du liseron d’eau, des haricots verts longs, de l’ail et diverses herbes aromatiques. En mai dernier, il a planté presque 5 hectares de pommes de terre, une denrée lucrative dans la région. Pour savoir quels sont les besoins du marché local, cet autodidacte écume les stands de Sen Monorom, tout simplement. Il regarde ce qui part, à quel prix et en combien de temps. Il écoule ensuite sa production auprès des vendeurs du marché. Difficile en effet d’avoir une idée du niveau des prix : ceux-ci sont bien annoncés à la radio, mais les prix locaux les suivent rarement, tenant compte des spécificités de chaque région.

L’autodidacte aux idées nombreuses

Rémi Collette croit dans le potentiel du Mondulkiri. (Crédit photo : Laure Delacloche)

Mises à part ses bottes, Rémi Collette n’a rien d’un agriculteur. Débarqué du Cambodge à Nice lors d’un hiver rigoureux, il suit un parcours scolaire français et, après un détour par le service militaire, devient récupérateur de matières premières. Cependant, il décide de revenir dans le pays de son enfance en 2003 "par nostalgie et devoir, aussi. C’est ma terre natale, même si sans la France je n’aurais pas eu cette instruction". Il réapprend rapidement sa langue maternelle et devient secrétaire général de la fondation Hope of Cambodia. Cependant, il prend rapidement conscience qu’il a besoin de créer une activité s’il veut aider son pays. Il se lance alors dans le bâtiment, jusqu’à ce que la crise économique de 2008 le stoppe dans son élan. Qu’importe, avec ce terrain, Rémi Collette espère bien nourrir ses compatriotes et leur donner des idées : il a embauché quatre couples pour travailler sur sa propriété et tous font partie de la famille plus ou moins éloignée. Il est fier d’annoncer qu’avec un demi-hectare d’exploitation, il est à même de verser un salaire à ces familles, qui piochent également presque librement dans la production.                

Il se prend à rêver du nombre de personnes qu’il pourrait aider s’il cultivait une surface plus importante. Au mois de mai dernier, il a planté presque 5 hectares de pommes de terre : une exploitation de cette envergure représente une charge de travail trop importante pour cet homme qui ne compte pourtant pas ses heures. Il est désormais à la recherche d’un investisseur ou d’un associé pour reprendre la culture de la pomme de terre, activité lucrative sur le marché local. Ses idées sont nombreuses : éco-tourisme, paint-ball... Le Mondulkiri est une terre où tout reste à faire : le far-west du Cambodge, en somme, avec les mêmes chercheurs d’or.

Système d'irrigation des liserons d'eau, à partir de la rivière toute proche. (Crédit photo : Laure Delacloche)

Franco-khmer jusqu’au bout des ongles
Même si la main d’oeuvre employée sur l’exploitation est locale, les méthodes de travail appliquées sont bien françaises : l’entrepreneur fait un travail de pédagogie et de rationalisation de la production au jour le jour. "Ils savent tout faire, reconnaît-il en parlant de ses salariés, ils sont tous agriculteurs dans l’âme. Ils savent travailler pour eux, pour se nourrir, mais pas pour un patron. Ils perdent du temps car ils n’ont pas conscience du rapport temps/argent". Rémi Collette les forme donc : il produit des bases de données, introduit la notion d’investissement et change les outils de travail.
S’installer dans le Mondulkiri comporte bien entendu des contraintes particulières : l’agriculteur exploitant a dû faire importer ses machines de Belgique, et les pièces détachées ne sont disponibles qu’à Phnom Penh.

Les salariés retournent la terre avant de planter des navets. (Crédit photo : Laure Delacloche)

Qu’importe, Rémi Collette est franchement impressionné par la débrouillardise de ses compatriotes, qui réparent tout à la main. Il apprécie aussi le climat de la région et la qualité rare du sol.  Quant aux difficultés de transport de ses marchandises périssables, Rémi Collette est confiant : avec la nouvelle route construite, le problème disparaît. Et les guest-houses fleurissent à Sen Monorom.

Laure Delacloche (www.lepetitjournal.com/cambodge) Mardi 15 novembre 2011