Écrit par Cambodge

Eric Proye est marchand de glaces. N'essayez pas d'apercevoir son camion dans les rues embouteillées de Phnom Penh, le belge opère discrètement dans les cafés et restaurants qui vous sont familiers.  Avec l'homme de l'ombre, nous avons essayé de briser la glace

Eric et Sovann dans leur laboratoire (MLT)

Riverside, La Croisette, Metro, K-West, Pop café, le Shop, On the Corner… Ces lieux n'ont rien en commun si ce n'est ce logo marron et ce design fruité qui n'évoquent qu'un nom "Karem". Un mot qui signifie "crème" en khmer mais surtout une marque qui appartient à Eric Proye et qui a su s'imposer sur le marché cambodgien grâce à ses produits naturels  dont gousses de vanilles et bien sûr chocolat belge. Avec 200 distributeurs et 3.000 litres de glace produits par mois, les affaires marchent bien et l'influence de "Karem" s'étend. Jusqu'à un Laos intéressé qui n'est pas resté de glace! Le patron avoue avoir été ainsi approché par le marché laotien qui comporte l'avantage de ne pas posséder de taxes pour les produits alimentaires!

La genèse de l'entreprise
L'aventure commence pour Eric en 1997 lors de vacances au royaume. De formation pâtissière glacier- boulanger, il a immédiatement le coup de foudre pour ses attraits asiatiques et décide de tout plaquer, y compris sa pâtisserie de Bruxelles. Le Belge se souvient de la température clémente, de la gentillesse des Khmers qui ont su le conquérir aux premières heures. Il regrette parfois ce Cambodge de la découverte "je ne sais pas si j'aurais eu le même coup de foudre 10 ans plus tard, C'était beaucoup plus calme avec peu de motos".  Mais il lui faut attendre que la situation se calme au Cambodge en 1999, pour partir avec ses turbines dans le camion. Très rapidement, il est engagé chez "Le shop" puis à sa succursale  "La chocolaterie" pour former et développer le côté "Desserts". En parallèle, il  commence à élaborer ses premières glaces même si un laboratoire n'est installé à son domicile que quelques années plus tard. Rapidement, le pâtissier comprend les avantages de se lancer dans l'aventure en terre cambodgienne. Si en Belgique comme en France, la concurrence est impitoyable avec des trusts comme Haagen-Dazs et Carte d'or, le marché au royaume lui est encore balbutiant. A qualité identique, les matières premières sont moins chères et on déniche avec facilité des produits exotiques qui n'existent pas en Europe. Eric Proye s'en amuse "On ne pensait même pas faire des glaces avec ce genre de choses".

Glaces et gâteaux glacés
Le public goûte les premiers prototypes et le succès est rapidement au rendez vous. Les premières glaces prendront bientôt l'avion pour Siem Reap grâce à Air express. Aujourd'hui la couverture provinciale s'est étendue et Kep, Kampot, Sihanoukville, Ratanakiri et Battambang sont désormais desservies. En regardant par la fenêtre le soleil de plomb, nous nous inquiétons du transport des précieuses douceurs glacées mais Eric n'est pas dans le métier depuis 25 ans pour faire des erreurs de débutant. Ses méthodes sont parfaitement au point. Il  affirme ne pas réfrigérer ses glaces pendant le transport mais les sortir par contre du laboratoire  à – 27 degrés. Le résultat est parait-il à chaque fois impeccable!  Pas de fonte des glaces, donc! Quant aux clients, ils sont essentiellement expatriés. Les glaces sont un luxe raffiné au Cambodge…  Le marché commence cependant de plus en plus à toucher des Khmers amateurs de gâteaux glacés, une gourmandise que délaissent les Occidentaux. Le belge se rappelle de ses records "Une dame khmère près de chez nous, voulait 420 cups pour une soirée!".  Des normes d'hygiène, il avoue ne pas laisser place à la moindre éventualité. S'il a un doute, le belge jette sans l'ombre d'un remord. D'ailleurs, ses produits ont été contrôlés par l'institut Pasteur. Les experts n'ont rien trouvé à redire!

Une entreprise familiale
Lorsqu'il parle de la genèse de son entreprise familiale, le glacier plaisante en l'appelant "une histoire à la cambodgienne". Sovann, son gardien s'ennuyait. Il a passé la tête pour voir comment se fabriquent les glaces et le belge a commencé à lui enseigner son savoir-faire. En 9 ans, il a appris un vrai métier et c'est désormais avec application, que le Khmer occupe presque tous les postes. Reconnaissant, il explique "c'est  mieux de faire des glaces, c'est plus rigolo et on gagne quand même plus d'argent". Le deuxième employé est lui le frère d'une moto dop, ami de la famille. Le patron avoue toujours s'occuper de la formation lui-même "De toute manière, il faut tout reprendre même avec les Khmers formés. Ils n'ont pas les bonnes bases." Il y a également ce fidèle ami, Dimitri qui est resté aux côtés d'Eric aux heures sombres comme aux heures de gloire de la marque. L'entreprise est donc résolument familiale! Lorsqu'on lui parle des projets de la marque Karem, le Belge évoque les uniformes que porteront bientôt les membres du staff et le laboratoire qui va doubler de taille pour faire face aux demandes des 200 distributeurs. Prudent, Eric préfère d'abord consolider ses positions au Cambodge avant d'exporter. Aussi l'année dernière, l'accent a été mis sur la communication et il aurait fallu être aveugle pour échapper à l'appel de ses glaces. Il s'en amuse "Des gens commencent à venir me dire : vous êtes partout !" Avec plus de 50 produits "Karem" à travers le royaume  jusqu'aux glaces végétaliennes sans aucun produit animal, difficile en effet de  ne pas se sentir fondre devant les bacs appétissants!

Marion Le Texier (http://lepetitjournal.com/cambodge.html) jeudi 11 mars 2010

Pour commander les glaces de Karem : 017 26 75 77