Tom Kevill-Davies remonte le Mékong à la recherche du plat parfait (photo: Arielle Berney)

Enfoncé dans la jungle en Equateur, un londonien dépenaillé se fraye un passage sur un bateau pour un périple de neuf jours qui va l'emmener avec sa bicyclette le long de l'Amazonie. Mais le plaisir commence à se dissiper à la vue de ses compagnons de voyage : buffles, porcs, poulets, canards et autres animaux. Et si le cycliste rejoint les autres humains sur le pont supérieur, le stock animalier est vite entassé en dessous à proximité de la cuisine... Quand la pluie arrive, l’eau inonde le pont inférieur, et les fientes des animaux ne tardent pas à émerger à la surface, débordant entre les planches de la structure branlante. Sur le toit du bateau, les passagers nagent dans le crottin, tout en mangeant leur ration quotidienne : un bol de soupe réalisé à partir de l’eau du fleuve, et d’à peu prêt tous les animaux malchanceux à portée de main du cuistot. "Après seulement deux bouchées, mon corps a dit stop" se souvient le cycliste.

Tom Kevill-Davies, 31 ans, place son expérience culinaire amazonienne comme la pire qu'il ait eu à subir. Et il en a subi ! Lassé par sa vie de publiciste à Londres, il a enfourché son vélo il y a 6 ans pour partir en quête du meilleur plate. Après deux ans et demi à pédaler de New York à la Californie puis au Brésil, Kevill-Davies couche son aventure sur le papier dans The Hungry Cyclist, qui associe l'excitation de pédaler avec l'envie de découvrir des plats succulents dans des destinations insolites. Cette association entre le cyclisme et la cuisine prend son sens non seulement dans son amour de la gastronomie et du sport, mais aussi par le simple fait que le repas paraitra meilleur à un cycliste affamé.

Six semaines dans un voyage de six mois dans la région du Mékong, Kevill-Davies va pédaler et manger en Asie du Sud-est, enregistrant les recettes où il le pourra, et comptant pour se faire sur les traductions en ligne pour l’aider. "Je m'intéresse au contexte des repas: pourquoi les gens mangent ce qu'ils mangent, les herbes, les ragouts, les poissons dans la région autour du Mékong", dit-il. Avant de poursuive son exploration à Kampot et Kep, le cycliste affamé a déjà pu gouter aux délices de Phnom Penh durant la fête des eaux. Kevill-Davies s’est essayé à la nourriture servie dans les rues – soupe de noix de coco, les "croustillantes mais difficiles à mâcher" tarentules et autres serpents – et à l'ambiance du festival, qu'il cite comme une de ses meilleures expériences.

La vie sur la route
Mais pédaler en Asie du Sud-est n'est pas sans obstacle. Dans le sud-Vietnam, il a dû s'arranger avec la police et les autorités qui voulaient lui interdire de poser son hamac dans certaines zones. Avec des familles partagées entre l'envie d'offrir l'hospitalité et la peur d'être hors la loi, il s'est souvent contenté de se voir offrir le repas avant de continuer sa route. La chaleur, la déshydratation, les coups de soleil, les chiens vicieux, les yeux abimés par les routes poussiéreuses et les désastres culinaires sont les hasards quotidiens. "Je ne vous fais pas très envie non ?", rigole t-il.

Après, il y a aussi la solitude. Debout à six heures sur le vélo jusqu’à midi, un restaurant et un plat pendant l'heure la plus chaude de la journée, puis retour sur la selle jusqu'à ce que la nuit tombe, quand il doit monter son campement ou trouver une guesthouse. Parfois il connait des semaines sans conversation, excepté un "Hello, hello" venant des enfants des villages. "Mais" avertit-il, "si vous pensez que pédaler est solitaire, alors écrire un livre est encore plus solitaire." Kevill-Davies décrit ses 10 mois d’écriture comme une odyssée "mentalement éprouvante", avec des journées entières dans une bibliothèque londonienne entouré d’étudiants en pleine révision et mâchant bruyamment des chips. Son sommeil était régulièrement interrompu par l’envie soudaine de mettre ses idées par écrit, au beau milieu de la nuit.

Maintenant, Kevill-Davies est libéré de stress de l'écriture de son livre et des chroniques de son voyage – avec photos, vidéos et recettes – sur son blog www.thehungrycyclist.com. Il accueille les suggestions pour manger et visiter alors qu’il trace son chemin le long du Mékong, qui va le mener du Vietnam à sa source au Tibet, en passant par le Cambodge et le Laos. Cette dernière aventure sera-t-elle disponible sur les rayons des librairies ? "On verra", dit-il. "Déjà je dois trouver comment ça va finir".

Arielle Berney, de notre partenaire The Phnom Penh Post
Traduit par AO (www.lepetitjournal.com/cambodge.html) mercredi 11 novembre 2009