On la connaît pour l’avoir vu exécuter, durant les cérémonies du 14 juillet, ses spectaculaires boucles aériennes, avec, dans son sillage, la déclinaison tricolore des fumées d’avions. C’est la Patrouille de France. Elle sera pour la première fois en Argentine ces jours-ci et fera une démonstration à Buenos Aires le août prochain. Rencontre avec l’attaché de Défense de l’ambassade depuis août 2007, le colonel Thierry Poignant, pour en savoir plus

(Photo : Barbara Vignaux)

Qu’est-ce que la Patrouille de France ?
Il s’agit de la patrouille acrobatique officielle la plus prestigieuse de l’Armée de l’air. Son histoire peut être résumée en quelques dates. En 1931, a lieu la première démonstration acrobatique par des pilotes d’avions militaires, sur l’aérodrome d’Etampes, près de Paris. Avant cette date, la voltige aérienne n’était exécutée en public que par des pilotes isolés. En 1953, une décision est prise : il n’y aura désormais qu’une seule patrouille officielle. En 1964, les pilotes de la Patrouille cessent d’utiliser les avions de chasse pour adopter des avions d’entraînement (à l’époque, des Fouga). Depuis 1981, l’avion de la Patrouille de France est l’Alphajet, un biréacteur de construction franco-allemande.

Qui la compose ?
Basée à Salon-de-Provence, où se trouve l’école de l’air, la Patrouille rassemble huit avions et neuf pilotes, dont un remplaçant capable de prendre la place de n’importe quel autre pilote au pied levé, souvent le plus ancien et le plus expérimenté. Tous les ans, trois nouveaux pilotes s’en vont et trois arrivent. Leur moyenne d’âge est de 30 à 40 ans. Cette année, une femme a fait son entrée pour la première fois dans la Patrouille. Dans la formation, elle occupe la place du « charognard Â» qui suit le leader comme son ombre et lui succède l’année suivante (d’où son surnom) : le commandant Virginie Guyot. En 2010, elle dirigera donc la Patrouille. Il est vrai que l’Armée de l’Air est particulièrement féminisée, à hauteur de 20 % de son personnel.

Est-ce un métier très différent de celui de pilote de chasse ?
Etre pilote à la Patrouille de France, c’est un métier en soi. L’entraînement est intensif deux fois par jour, durant huit mois, les pilotes répètent la chorégraphie (qui est annuelle mais avec des variantes selon les conditions météorologiques). Les pilotes de chasse sont habitués à voler à deux, voire à quatre au grand maximum, à une vitesse de 1.000 km/h. Mais c’est très différent d’exécuter des acrobaties à huit et en outre, si près du sol. Il faut beaucoup de réflexes et d’attention. Physiquement, c’est très éprouvant, en raison du « facteur de charge Â», cette force qui « Ã©crase Â» le pilote sur son siège. Les pilotes suivent donc un entraînement à la fois physique et mental, y compris des cours de stretching et de sophrologie.

Pourquoi la Patrouille de France vient-elle aujourd’hui en Argentine ?
La Patrouille se produit en moyenne cinquante fois par an, dont à 5 ou 6 reprises seulement dans le cadre de meetings nationaux de l’Armée de l’Air. Le reste du temps, elle est présente lors de grands événements à l’échelle nationale (anniversaire du débarquement en Normandie, Salon du Bourget, 14 juillet) et internationale. En ce sens, la Patrouille de France dépasse largement le cadre du ministère de la Défense d’ailleurs, elle est dépourvue de toute connotation guerrière puisque ses avions ne sont pas armés. C’est l’ambassadrice du savoir-faire aéronautique français et un symbole national.
Sa venue ici s’inscrit dans le cadre d’une grande tournée en Amérique du nord et en Amérique du sud. Le 7 septembre, elle s’est produite à l’occasion de la célébration de la Fête nationale brésilienne.
Nous entretenons de très bonnes relations avec l’Argentine et partageons une longue histoire de coopération industrielle dans l’aéronautique. Par exemple, le premier vol officiel dans ce pays a été réalisé par le Français Henri Brégi, en 1910, à l’occasion du centenaire de l’indépendance. Et bien sûr, il y a eu Jean Mermoz et Antoine de Saint-Exupéry… C’est pour cette raison que la Patrouille de France se produira à Cordoba : il s’agit du berceau de l’aéronautique argentine. Sa venue en Argentine représente aussi une première contribution française aux célébrations du bicentenaire, un geste d’amitié politique.

Comme attaché de Défense de l’ambassade, pouvez-vous présenter les grands axes de la coopération militaire entre la France et l’Argentine ?
Cette coopération, qui marche très bien, s’articule autour de deux axes. D’une part, la formation des officiers, avec l’organisation de réflexions stratégiques communes, l’échange de pilotes et d’élèves… En juin 2008, par exemple, une centaine d’officiers du Collège interarmées de défense ont visité l’Argentine dans le cadre d’un voyage d’étude. D’autre part, la formation des équipes aux opérations de maintien de la paix : deux instructeurs français dictent des cours au Centro argentino de entrenamiento conjunto para operaciones de paz (CAECOPAZ), basé sur le Campo de Mayo, dans la province de Buenos Aires.

Propos recueillis par Barbara VIGNAUX (www.lepetitjournal.com - Buenos Aires) le 10 septembre 2009
Photos : Patrouille de France

Voir la Patrouille de France

La Patrouille de France se produira à Buenos Aires mardi prochain (15 septembre) et à Cordoba jeudi (17 septembre). A Buenos Aires, les huit avions Alphajet de la Patrouille de France, accompagnés par trois avions argentins Pampa, survoleront l'avenue 9 de Julio à 13h, dessinant dans le ciel les drapeaux argentin et français.