Voyager n’a jamais été aussi facile. Mais gare au décalage horaire, personne n’y échappe. L’Hôpital BNH, qui prend soin de plusieurs milliers de globe-trotters chaque mois, ne manque jamais de leur rappeler quelques conseils utiles pour leur garantir un voyage tranquille

Si vous arrivez le matin, essayez de dormir pendant le vol. Si vous arrivez le soir, restez éveillé. (Photo courtoisie BNH Hospital)

Le décalage horaire est une réponse psychologique aux actions physiologiques internes. Comme chacun sait, le corps humain n’est pas fait pour voler, et pourtant, aujourd’hui, femmes et hommes d’affaires, expatriés ou simples touristes, peuvent facilement passer d’une capitale à une autre et parcourir la moitié de la planète en une demi-journée.

Production de mélatonine désynchronisée
L’effet le plus sensible des vols longs courriers sur l’organisme porte sur l’horloge interne. Une hormone appelée mélatonine est produite de façon cyclique par la glande pinéale du cerveau. Cette sécrétion, rythmée par l’alternance entre le jour et la nuit, est associée avec le sommeil profond, à son maximum au milieu de la nuit. Le décalage horaire a pour conséquence de désynchroniser la production de mélatonine, comme par exemple lorsque l’on se trouve en plein jour alors que notre horloge interne est sur le cycle nocturne. Cela peut alors entraîner certains troubles : insomnie, réduction des performances physiques et mentales, troubles de l’humeur, maux de tête, anorexie, malaises gastro-intestinaux etc. Même si presque tous les voyageurs qui traversent une large plage de fuseaux horaires éprouveront certains symptômes, la gravité de ceux-ci et le temps de récupération varient considérablement d'une personne à l'autre et ils augmentent avec l'âge. En plus de la perturbation de l’horloge biologique, les facteurs de stress associés au voyage (par exemple manque de sommeil et déshydratation) ont une incidence sur les symptômes du décalage horaire.

Se « décaler » avant le départ
L’adaptation au décalage horaire est plus facile lorsqu’on va vers l’Ouest, parce que l’on suit le soleil et qu’il est plus facile de s’endormir après une longue journée. Au contraire, les troubles du décalage sont généralement plus importants lorsqu’on va vers l’Est, la journée (ou la nuit) étant raccourcie.
Les experts encouragent les voyageurs à anticiper ce problème en changeant leurs horaires de sommeil et en mettant leur montre à l’heure de leur destination dès l’embarquement. Si vous arrivez le matin, essayez de dormir pendant le vol. Si vous arrivez le soir, restez éveillé.
Les experts du centre de conseil médical aux voyageurs du BNH Hospital conseillent par ailleurs de dormir beaucoup avant le voyage, de minimiser ou d’arrêter toute consommation d’alcool avant et pendant le vol, de manger bien équilibré, de faire de l’exercice pendant les vacances et de vous habituer au décalage horaire en prenant vos repas et en vous couchant aux horaires correspondant à votre destination pendant quelques jours avant le voyage.

Réagir aux changements d’atmosphère dans l’avion
Autres contraintes des longs voyages : les changements d’humidité et de pression. Le taux d’humidité est faible dans un avion (de 1 à 10%) et cela est suffisant pour provoquer une déshydratation. La déshydratation peut notamment être évitée en s’abstenant de boire des boissons comme le thé ou le café, ainsi que de l’alcool avant et pendant le vol.
L’air pressurisé de la cabine circule en circuit fermé et peut contenir des produits polluants ainsi qu’un nombre de particules supérieures à l’air normal au niveau du sol. Cela peut entraîner une attaque sur votre système immunitaire et provoquer des infections comme un rhume ou un mal de gorge. On peut s’en prémunir à l’aide d’un pulvérisateur nasal ou d’une gelée qui conserve les parois humides. Si vous sentez que l’air de la cabine est encombré de particules, demandez au commandant de bord de la rafraîchir.

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Christine Rigaud
BNH Hospital (Sathorn – Convent)
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